Britbowl XXXVII Bristol Aztecs – London Warriors

Palabras e Imágenes de Dave Tidswell

Después del emocionante juego de Campeonato del año pasado entre estos dos clubes, la Britbowl XXXVII de 2025 fue la revancha que la mayoría de nosotros queríamos y también esperábamos que sucediera. Durante la temporada regular, los Aztecs y los Warriors habían luchado en dos duros enfrentamientos cara a cara. El primero fue una victoria cerrada para Londres, el segundo un empate, el escenario estaba preparado para el "Decisor de la Britbowl."

En su camino a las semifinales de los play-offs estuvieron Manchester y Coventry. Los Titans recibirían a los Aztecs después de una temporada en la que Manchester sorprendió a algunos seguidores de la liga británica con el nivel de su juego, cuando algunos esperaban que estuvieran en modo de "reconstrucción total." Sin embargo, Bristol fue demasiado para ellos y reservaron sus boletos para un viaje a Butts Park. Los Phoenix no pudieron molestar a los operadores del marcador contra los Warriors, quienes acumularon cuarenta y un puntos para asegurar su lugar en el gran juego.

Los equipos británicos siempre han jugado rápido y suelto con sus apodos, y algunos se preguntarían "¿ha habido alguna vez una comunidad azteca indígena viviendo en Bristol?" La respuesta sería no, pero en el North Bristol Quarter encontrarás el parque empresarial Aztec West. De hecho, el equipo estaba totalmente enfocado cuando entraron al campo corriendo detrás de su portador de la bandera. En contraste, los físicamente imponentes Warriors caminaron amenazadoramente hacia el campo antes del lanzamiento de la moneda.

El árbitro Ollie Maskell lanzó una moneda, el mariscal de campo Dee Williams de los Warriors la llamó correctamente, y como es costumbre hoy en día, eligió diferir. Los Aztecs recibirían el balón primero. Con la patada navegando a través de la zona de anotación, sería un touchback. El mariscal de campo de Bristol Ethan Gretzinger, nativo de Nueva York, entregó el balón a Emmanuel Ebedi Bawa, quien avanzó cinco yardas. Gretzinger luego lanzó al aire, profundo a la izquierda a AJ Carr, quien atrapó el pase y corrió hacia la zona roja de los Warriors. Sin embargo, un golpe fuerte soltó el balón, y los londinenses lo recuperaron. En su propia veinte, Williams observó el campo, nada estaba abierto, así que corrió unos pocos yardas para mantener honesta a la defensa de Bristol. En la siguiente jugada retrocedió, preparó el brazo y completó un pase de cincuenta yardas al graduado de la NFL Academy Henry Rowland. Así de rápido, los Warriors estaban en la treinta de los Aztecs. Tiempo para otra escapada de Williams, quien barrió hacia la derecha resultando en un primer down. El tenaz corredor Andy Owusu entró en el backfield, luchó a través del contacto para llegar a la tres, estableciendo un primer y gol. Con la defensa de Bristol mordiéndose el anzuelo del engaño de carrera, Williams lanzó el balón sobre la masa de cuerpos frente a él y encontró al ala cerrada Eden Thiede Palmer completamente solo en la zona de anotación, ¡recibió el balón en sus manos para el touchdown! El intento de punto extra (PAT) de Reiss Ormonde-Cunningham fue bueno, y los Warriors lideraron 7-0.

Buscando responder y enmendar el balón suelto, Carr tomó la patada de salida profunda y llegó a su propia veintiséis. Bawa se alejó con veintinueve yardas y Bristol parecía amenazante. Gretzinger mostró mucha valentía al esquivar a los posibles tacleadores en el backfield, pero su pase fue incompleto. Sin embargo, su siguiente intento fue exitoso, ya que encontró a Harry Buckland para treinta yardas y un primer down. Tres jugadas más positivas los llevaron a la veintiséis de los Warriors, pero ahora era cuarta oportunidad y eligieron intentar un gol de campo. Spencer Cutlan lo metió, y los Aztecs estaban en el marcador. Londres 7 Bristol 3.

Jonathan Mbanefo llevó el balón de regreso hasta la cuarenta y ocho y Williams y su ofensiva volvieron al campo. Tenía numerosas armas a las que podía recurrir, pero cuando el medio del campo se abrió, eligió quedarse con el balón y aprovechar el carril que había aparecido. Dos tacleadas fallidas y cincuenta yardas después, ¡había anotado! Cunningham agregó el intento de punto extra para hacer 14-3 a favor de los Warriors.

Carr continuó con sus deberes de retorno para los Aztecs y en este intento, fue detenido por un fuerte golpe de Tonye Dokubo. Con el final del cuarto acercándose, Gretzinger sabía que tendría que ir a lo grande, ¡y lo hizo! Con el receptor Tim Lucas pasando la cobertura, lanzó un pase profundo a la zona de anotación donde un Lucas lanzándose hizo una espectacular atrapada para el touchdown. Sin embargo, Londres bloqueó el intento de punto extra, dejando el marcador en 14-9 al final del primer cuarto. Después de quince minutos de juego, era evidente que estábamos presenciando un encuentro de fútbol americano de peso pesado, ¡los puntos y los golpes estaban llegando rápidamente!

Con el campo invertido, los Warriors tendrían la oportunidad de ampliar su ventaja, pero después de tres intentos tuvieron que despejar. Gretzinger completó algunos pases cortos para mantener las cadenas moviéndose, pero con las defensas teniendo la ventaja, los equipos intercambiaron una serie de despejes. Los Warriors hicieron algo de progreso, y con la ayuda de una penalización por rudeza innecesaria se encontraron en la seis de Bristol. Christian Dzulnysky entró como mariscal de campo y ganó dos yardas adicionales antes de ser tacleado y luego fue reemplazado por Williams. Su elusividad dio dividendos, y se deslizó para anotar. Cunningham cumplió con el intento de punto extra y acercándose el medio tiempo, el impulso estaba con Londres.

Estábamos dentro de la advertencia de dos minutos, así que Gretzinger tenía tiempo limitado para trabajar. Encontró a Carr para veinticinco, pero la defensa de los Warriors cerró los dos intentos siguientes, dejando a Bristol para despejar en cuarta oportunidad. Los balones de fútbol por naturaleza rara vez rebotan en líneas rectas, y el equipo de cobertura de los Warriors se vio afectado por un ejemplo extremo cuando uno de ellos sufrió un golpe de refilón en la pierna, haciendo que el balón estuviera vivo. Sam Hodge estuvo alerta a la situación y recuperó el balón para Bristol. Los Aztecs tendrían una gran oportunidad para reducir el déficit. Gretzinger desvió la vista del córner hacia la derecha antes de correr hacia la izquierda hacia la zona de anotación para el touchdown. Cutlan metió el gol, y ahora estábamos en Londres 21 Bristol 16. Con unos segundos restantes en el reloj, Mbanefo devolvió el balón hacia la banda de los Warriors, la tacleada resultante llevó a una pelea con varios jugadores involucrados. Después de que los oficiales intervinieron para calmar las cosas, los Warriors eligieron arrodillarse para terminar la mitad. Cuando los equipos se retiraron para el descanso, el juego estaba en el filo de la navaja.

Durante la pausa en el juego, un grupo de miembros del Salón de la Fama de BAFA estaban en el campo siendo presentados a la multitud. El campeón británico y europeo Nigel Dias estaba impresionado con lo que había visto hasta ahora. "Me encanta la intensidad que están trayendo" dijo "¡estos chicos están golpeando!"

Al volver al campo, ambos equipos tenían visiones de levantar el trofeo, y fácilmente podrías argumentar que cualquiera de ellos podría hacerlo. Probablemente sería un margen delgado el que los dividiera con un puñado de jugadas clave decidiendo el resultado. Walter-Dabo recibiría el balón, y los Warriors tendrían su oportunidad de volver a ponerse en la cima. Lograron un primer down pero se quedaron sin fuerza y tuvieron que despejar. La primera serie de Bristol siguió el mismo patrón, ganancias iniciales seguidas de un despeje. Esta vez la ofensiva de Londres hizo click, logrando tres primeros downs en jugadas sucesivas. Williams encontró a Mbemba en la zona de anotación, pero no pudo mantenerlo. Tuvieron que conformarse con un gol de campo de Cunningham, dándoles una ventaja de ocho puntos en 24-16. Con el balón de regreso en manos de Bristol, no por primera vez Gretzinger fue profundo, esta vez conectando con Noah Clack quien llegó a la veintinueve de Londres antes de ser derribado por Ryan Claudio. Los Aztecs estaban en modo de "ofensiva de prisa" y Gretzinger se lanzó hacia adelante para lograr el primer y gol, pero luego se derrumbaron. Una penalización por inicio en falso y una captura profunda en el backfield por Rio Savvaris los obligó a ir por el gol de campo. Con Cutlan lesionado, el trabajo recayó en Ollie Luck, él cumplió, devolviendo el déficit de Bristol a cinco puntos. Los Warriors 24 Bristol 19 al final del tercer cuarto.

De regreso en posesión para comenzar el período final, los Warriors no comenzaron bien. Dos penalizaciones en la misma jugada los dejaron en primera y treinta y cinco, pero el siempre resistente Williams no dejó que eso lo afectara y se conectó con Rowland para una gran ganancia. Una penalización por máscara facial en los Aztecs le dio a Londres un primer down en la zona roja de Bristol.

El juego estaba a punto de cambiar.

Escapando en su backfield, Williams recibió un doble golpe, y el balón se soltó. Trafford Ali de Bristol fue el primero en reaccionar, recogiendo el balón del suelo y con los ojos tan grandes como platos se lanzó en el largo camino a la zona de anotación de Londres. Con Theide-Palmer en caliente persecución, la multitud estaba al borde de sus asientos mientras se desarrollaba una épica carrera a pie. Para alivio del lado de los Warriors y sus fans, Ali fue derribado de manera espectacular en la línea de una yarda.

Los Aztecs tendrían cuatro intentos para meter el balón, y tenían a la defensa de los Warriors adivinando cuando se alinearon con Josh Petrie en el backfield y Gretzinger afuera. Hubo movimiento y cambios antes de que el balón fuera entregado a Petrie, quien se lanzó hacia la zona de anotación, por un momento parecía que Bristol había tomado la delantera, pero había una bandera. "Movimiento ilegal" anunció Maskell. Sería segundo intento y Gretzinger estaba de vuelta detrás del centro, pero su carrera en zigzag no llevó a ninguna ganancia. La defensa de Londres se mantenía firme, pero dos penalizaciones por sujetar defensivamente pusieron a los Aztecs en la línea de tres yardas. Carreras de Petrie y Bawa fueron detenidas, antes de que Gretzinger finalmente encontrara un hueco para empujar el balón hacia adelante y cruzar el plano de la línea de gol para el touchdown que les daba la ventaja. Los Aztecs estaban arriba por un punto, conscientes de que Londres tendría una oportunidad de regresar, eligieron ir por dos. Bawa se deslizó hacia el fondo de la zona de anotación y Gretzinger lo encontró con un toque suave. Con nueve minutos y medio por jugar, Bristol lideraba 27-24.

Los Warriors buscaron establecer una serie, pero con la defensa de los Aztecs animada por tomar la delantera, forzaron a Londres a despejar. Bristol ahora buscaba consumir el reloj y logró asegurar dos primeros downs, quitando valiosos minutos a los Warriors. Ahora habíamos llegado a la advertencia de dos minutos, decir que era tenso sería un eufemismo. El confiable Bawa estaba avanzando algunas yardas, cuando ocurrió un desastre, el balón fue golpeado por los Warriors, tendrían otra oportunidad.

Con poco tiempo restante, Londres no podía permitirse ser conservador, Williams se salió y preparó su brazo, pero antes de que lo trajera adelante, el balón fue golpeado de su mano por Alex Gray y recuperado por George Rimes, ¡Bristol ahora estaba en control! Quedaba 1.38 en el reloj y Londres no tenía tiempos fuera restantes. Bristol llamó tres jugadas de carrera y tomó un tiempo fuera con dos segundos restantes. En cuarta oportunidad, Gretzinger se arrodilló, Maskell tomó el balón y lo levantó en alto, ¡y el trofeo de la Britbowl tomó un brillo decididamente anaranjado!

Habrá un nuevo nombre en los libros de historia de Britball. Después de un juego épico, los Bristol Aztecs eran los nuevos campeones británicos. Gretzinger adquirió una elegante gorra de MVP para su trofeo personal y el liniero ofensivo David Pemberton hizo historia al convertirse en el primer jugador en ganar el título nacional con tres equipos diferentes.

Con su medalla de ganador colgada orgullosamente alrededor de su cuello, hablé con el entrenador en jefe de los Aztecs, Pete Jones, para conocer sus pensamientos. "Realmente satisfecho de haber ayudado a entregar el primer campeonato a Bristol, y a todos los jugadores y entrenadores que vinieron antes que yo. Ansioso por continuar creciendo nuestro producto dentro y fuera del campo y esperando ansiosamente la próxima temporada."