Britbowl XXXVII Bristol Aztecs – London Warriors

Mots et Images par Dave Tidswell

Suite à l'excitant match de championnat de l'année dernière entre ces deux clubs, le Britbowl XXXVII de 2025 était la revanche que la plupart d'entre nous souhaitaient et s'attendaient également à voir se produire. Pendant la saison régulière, les Aztecs et les Warriors avaient bataillé à travers deux affrontements directs difficiles. Le premier fut une victoire serrée pour Londres, le second un match nul, la scène était donc prête pour le "Britbowl Décisif."

Se dressant sur leur chemin au stade de la demi-finale des play-offs se trouvaient Manchester et Coventry. Les Titans accueilleraient les Aztecs après une saison où Manchester avait surpris certains adeptes de la ligue britannique par le niveau de leur jeu, alors que certains s'attendaient à ce qu'ils soient en plein "mode reconstruction". Bristol avait cependant trop de ressources pour eux et a réservé leurs billets pour un voyage à Butts Park. Les Phoenix n'ont pas pu troubler les opérateurs de tableau d'affichage contre les Warriors, qui ont accumulé quarante et un points pour sécuriser leur place dans le grand match.

Les équipes britanniques ont toujours joué vite et libre avec leurs surnoms, et certains se demanderaient "y a-t-il jamais eu une communauté aztèque indigène vivant à Bristol ?" La réponse serait non, mais dans le quartier nord de Bristol, vous trouverez le parc d'affaires Aztec West ! En effet, l'équipe était tout affaire en entrant sur le terrain en courant derrière leur porte-drapeau. En revanche, les imposants Warriors sont entrés sur le terrain de manière menaçante avant le tirage au sort.

L'arbitre en chef Ollie Maskell a lancé une pièce, le quarterback Dee Williams des Warriors l'a appelée correctement, et comme c'est habituel de nos jours, il a choisi de différer. Les Aztecs obtiendraient le ballon en premier. Avec le coup d'envoi naviguant à travers la zone d'en-but, ce serait un touchback. Le quarterback de Bristol Ethan Gretzinger, originaire de New York, a remis le ballon à Emmanuel Ebedi Bawa qui a gagné cinq yards. Gretzinger a ensuite pris l'air, en profondeur à gauche vers AJ Carr qui a saisi la passe et s'est précipité vers la zone rouge des Warriors. Un coup sec a cependant fait sortir le ballon, et les Londoniens ont récupéré. Sur ses propres vingt yards, Williams a examiné le terrain, rien n'était ouvert, alors il s'est précipité pour quelques yards afin de garder la défense de Bristol honnête. Lors du prochain jeu, il est revenu en arrière, a armé le bras et a complété une passe de cinquante yards au diplômé de la NFL Academy Henry Rowland. Juste comme ça, les Warriors étaient à trente yards des Aztecs. Temps pour une autre course de Williams, qui a balayé à droite résultant en un premier down. Le tenace running back Andy Owusu est entré dans le champ arrière, il a combattu à travers le contact pour atteindre les trois yards, préparant le premier et goal. Avec la défense de Bristol mordant sur le faux-run, Williams a fait passer le ballon au-dessus de la masse de corps devant lui et a trouvé le tight end Eden Thiede Palmer tout seul dans la zone d'en-but, il a accueilli le ballon dans ses mains pour le touchdown ! Le coup de pied PAT de Reiss Ormonde-Cunningham était bon, et les Warriors menaient 7-0.

Cherchant à répondre et à apaiser pour le fumble, Carr a pris le coup d'envoi en profondeur et a atteint ses propres vingt-six yards. Bawa s'est échappé pour vingt-neuf yards et Bristol semblait menaçant. Gretzinger a montré beaucoup de cran en esquivant les plaquages dans le champ arrière, mais sa passe est tombée incomplète. Sa prochaine tentative a cependant été réussie, car il a trouvé Harry Buckland pour trente yards et un premier down. Trois autres jeux positifs les ont amenés aux vingt-six yards des Warriors, mais c'était maintenant le quatrième down et ils ont choisi d'essayer un field goal. Spencer Cutlan l'a glissé à travers, et les Aztecs étaient sur le tableau de score. Londres 7 Bristol 3.

Jonathan Mbanefo a pris le retour jusqu'aux quarante-huit yards et Williams et son attaque sont retournés sur le terrain. Il avait de nombreuses armes à sa disposition, mais alors que le milieu du terrain s'ouvrait, il a choisi de garder le ballon et de tirer le meilleur parti de la voie qui était apparue. Deux plaquages manqués et cinquante yards plus tard, il avait marqué ! Cunningham a ajouté le PAT pour porter le score à 14-3 pour les Warriors.

Carr a continué ses responsabilités de retour pour les Aztecs et lors de cette tentative, il a été arrêté par un coup tonitruant de Tonye Dokubo. Avec la fin du quart approchant, Gretzinger savait qu'il devait y aller fort, et il l'a fait ! Avec le receveur Tim Lucas se glissant derrière la couverture, il a lancé une passe profonde vers la zone d'en-but où un Lucas en pleine plongée a effectué une prise spectaculaire pour le touchdown ! Londres a bloqué le PAT cependant, portant le score à 14-9 à la fin du premier quart-temps. Après quinze minutes de jeu, il était évident que nous assistions à une rencontre de Football poids lourd, les scores et les coups venaient rapidement et intensément !

Avec le terrain inversé, les Warriors auraient l'opportunité d'étendre leur avance mais après trois tentatives, ils ont dû dégager. Gretzinger a complété quelques passes courtes pour garder les chaînes en mouvement, mais avec les défenses prenant le dessus, les équipes ont échangé une série de dégagements. Les Warriors ont fait quelques progrès, et avec l'aide d'une pénalité de rudesse inutile, ils se sont retrouvés aux six yards de Bristol. Christian Dzulnysky est entré au poste de quarterback et a gagné deux yards supplémentaires avant d'être plaqué, puis a été remplacé par Williams. Son agilité a porté ses fruits, et il s'est faufilé pour le score ! Cunningham a gracieusement ajouté le coup de pied PAT et à l'approche de la mi-temps, l'élan était avec Londres.

Nous étions à l'intérieur de l'avertissement de deux minutes, donc Gretzinger avait un temps limité pour travailler. Il a trouvé Carr pour vingt-cinq yards, mais la défense des Warriors a fermé les deux prochaines tentatives, laissant Bristol dégager au quatrième down. Les ballons de football, par leur nature, rebondissent rarement en ligne droite, et l'équipe de couverture des Warriors a été victime d'un exemple extrême lorsqu'un des membres de l'équipe de couverture a subi un coup de balancement à la jambe, rendant le ballon vivant. Sam Hodge était alerte à la situation et a récupéré le ballon pour Bristol. Les Aztecs auraient une excellente opportunité de réduire l'écart. Gretzinger a détourné le corner à droite avant de sprinter à gauche dans la zone d'en-but pour le touchdown ! Cutlan a glissé le coup de pied, et nous étions maintenant à Londres 21 Bristol 16. Avec quelques secondes restantes au chronomètre, Mbanefo a retourné le ballon vers la ligne de touche des Warriors, le plaquage résultant a conduit à une mêlée avec plusieurs joueurs impliqués. Après que les officiels soient intervenus pour calmer les choses, les Warriors ont choisi de poser le genou pour terminer la mi-temps. Alors que les équipes se retiraient pour la pause, le jeu était sur un fil.

Pendant la pause du jeu, un groupe de membres du Hall of Fame de la BAFA était sur le terrain, se présentant à la foule. Le champion britannique et européen Nigel Dias était impressionné par ce qu'il avait vu jusqu'à présent. "J'adore l'intensité qu'ils apportent" a-t-il dit "ces garçons frappent fort !"

Alors qu'ils réintégraient le terrain, les deux équipes avaient des visions de soulever le trophée, et vous pouviez facilement plaider en faveur de l'une ou l'autre pour le faire. Ce serait probablement une marge mince qui les diviserait avec une poignée de jeux clés décidant de l'issue. Walter-Dabo recevrait le ballon, et les Warriors auraient leur chance de reprendre la tête. Ils ont réussi un premier down mais ont perdu de la vitesse et ont dû dégager. Le premier drive de Bristol a suivi le même modèle, des gains initiaux suivis d'un dégagement. Cette fois, l'attaque de Londres a cliqué, réussissant trois premiers downs sur des jeux successifs. Williams a trouvé Mbemba dans la zone d'en-but, mais il n'a pas pu tenir bon. Ils ont dû se contenter d'un field goal de Cunningham, leur donnant un avantage de huit points à 24-16. Avec le ballon de retour dans les mains de Bristol, pas pour la première fois, Gretzinger est allé en profondeur, cette fois en se connectant avec Noah Clack qui a atteint les vingt-neuf yards de Londres avant d'être plaqué au sol par Ryan Claudio. Les Aztecs étaient en mode "attaque rapide" et Gretzinger a foncé pour obtenir le premier et goal, mais ensuite ils se sont effondrés. Une pénalité de faux départ et un sack profond dans le champ arrière par Rio Savvaris les ont forcés à tenter le field goal. Avec Cutlan blessé, le travail est tombé à Ollie Luck, il a livré, réduisant le déficit de Bristol à cinq points. C'était Warriors 24 Bristol 19 à la fin du troisième quart-temps.

De retour en possession pour commencer la période finale, les Warriors n'ont pas bien commencé. Deux pénalités sur le même jeu les ont placés au premier et trente-cinq, mais l'éternellement résilient Williams n'a pas laissé cela l'affecter et s'est connecté avec Rowland pour un gros gain. Une pénalité de face mask sur les Aztecs a donné à Londres un premier down dans la zone rouge de Bristol.

Le jeu était sur le point de tourner.

Se faufilant dans son champ arrière, Williams a pris un double coup, et le ballon est sorti. Trafford Ali de Bristol a été le premier à réagir, ramassant le ballon du sol et avec ses yeux aussi grands que des soucoupes, il s'est lancé sur le long chemin vers la zone d'en-but de Londres ! Avec Theide-Palmer à sa poursuite, la foule était au bord de ses sièges alors qu'une course épique se déroulait. Au soulagement de la ligne de touche et des fans des Warriors, Ali a été renversé à la ligne d'un yard !

Les Aztecs auraient quatre tentatives pour enfoncer le ballon, et avaient la défense des Warriors en train de deviner quand ils se sont alignés avec Josh Petrie dans le champ arrière et Gretzinger à l'extérieur. Il y avait du mouvement et des changements avant que le ballon ne soit aligné pour Petrie, qui a foncé dans la zone d'en-but, pendant un moment, il a semblé que Bristol avait pris la tête, mais il y avait un drapeau ! "Mouvement illégal" a annoncé Maskell. Il s'agirait du second down et Gretzinger était de retour derrière le centre, mais sa course sinueuse est-ouest n'a mené à aucun gain. La défense de Londres tenait fermement, mais deux pénalités de maintien défensif ont mis les Aztecs à la ligne des trois yards. Les courses de Petrie et Bawa ont été étouffées, avant que Gretzinger ne trouve finalement une ouverture pour pousser le ballon en avant et franchir la ligne de but pour le score de prise de tête ! Les Aztecs étaient en tête par un seul point, conscients que Londres aurait une opportunité de revenir, ils ont choisi d'y aller pour deux. Bawa s'est glissé dans le fond de la zone d'en-but et Gretzinger l'a trouvé avec une passe en touche habile. Avec neuf minutes et demie à jouer, Bristol menait 27-24.

Les Warriors cherchaient à établir un drive mais avec la défense des Aztecs galvanisée par la prise de tête, ils ont forcé Londres à dégager. Bristol cherchait maintenant à manger le temps et a réussi à sécuriser deux premiers downs en prenant des minutes précieuses aux Warriors. Nous étions maintenant à l'avertissement de deux minutes, dire que c'était tendu serait un euphémisme. Le fiable Bawa gagnait des yards, quand le désastre a frappé, le ballon a été frappé par les Warriors, ils auraient une autre chance.

Avec peu de temps restant, Londres ne pouvait pas se permettre d'être conservateur, Williams s'est déployé et a armé son bras, mais avant qu'il ne vienne en avant, le ballon a été frappé de sa main par Alex Gray et récupéré par George Rimes, Bristol était maintenant en contrôle ! Il restait 1,38 sur le chronomètre et Londres n'avait plus de temps mort. Bristol a appelé trois jeux de course et a pris un temps mort avec deux secondes restantes. Au quatrième down, Gretzinger a posé le genou, Maskell a pris le ballon et l'a levé en l'air et le trophée Britbowl a pris une lueur résolument orange !

Il y aurait un nouveau nom dans les livres d'histoire de Britball. Après un match épique, les Bristol Aztecs étaient les nouveaux champions britanniques. Gretzinger a acquis une casquette MVP élégante pour son cabinet de trophées personnel et le joueur de ligne offensive David Pemberton a fait l'histoire en devenant le premier joueur à remporter le titre national avec trois équipes différentes.

Avec sa médaille de vainqueur fièrement accrochée autour du cou, j'ai parlé avec l'entraîneur principal des Aztecs, Pete Jones, pour obtenir ses réflexions. "Vraiment heureux d'avoir aidé à livrer le premier championnat à Bristol, et à tous les joueurs et entraîneurs qui sont venus avant moi. Désireux de continuer à faire croître notre produit sur et en dehors du terrain et impatient de la prochaine saison déjà !"