I GB Lions verso l'oro europeo
Quando la squadra femminile della Gran Bretagna si è aggiudicata la medaglia d'argento ai Campionati mondiali del 2022, è stato sicuramente un momento di grande ispirazione. È interessante notare che ha ispirato le giocatrici in modi diversi. Per alcuni dei membri più longevi del programma è stata l'ispirazione per uscire di scena: erano stati membri chiave della squadra, parte integrante del suo successo, ma sembrava il momento giusto per appendere le protezioni al chiodo. Un altro gruppo è stato così ispirato dall'assaggio dell'argento da essere determinato a raddoppiare gli sforzi per inseguire il premio finale della medaglia d'oro. Il terzo gruppo non faceva parte del Programma Nazionale, ma era composto da giocatori britannici che avevano iniziato il loro percorso calcistico in una delle squadre di club del Paese. L'hanno visto, hanno capito che potevano diventarlo e sono stati ispirati a lavorare duramente per raggiungerlo.
La prima tappa sulla strada per diventare Campioni d'Europa sarebbe stata il Sixways Stadium di Worcester, dove la Gran Bretagna avrebbe ospitato la Svezia. La Federazione Internazionale di Football Americano decise che piuttosto che avere un formato di torneo con una nazione ospitante e l'intero evento in una sola settimana, gli Europei sarebbero stati distribuiti su due anni e avrebbero avuto un calendario di partite in casa e in trasferta. Quando fu annunciata la rosa della GB per la partita, essa comprendeva dieci esordienti internazionali. Inoltre, comprendeva giocatori provenienti da diciotto squadre diverse, a testimonianza della struttura di reclutamento completa dell'allenatore Chris Stone e della crescente popolarità di questo sport.
Nel periodo che precede la partita ho parlato con Phoebe Schecter per conoscere le sue opinioni. "Quest'anno si presenta un nuovo ed entusiasmante formato per la GB Women: ospiteremo una partita e ne giocheremo una in trasferta. Quest'anno saranno rispettivamente la Svezia e la Germania. L'asticella è stata alzata ai Mondiali e il nostro staff e le nostre giocatrici sono entusiasti di potersi esibire di fronte al nostro Paese, al Sixways Stadium. Queste due partite sono contro squadre che sono state costruite nel corso degli anni ed entrambe hanno stili molto diversi. Non vediamo l'ora di continuare a metterci alla prova e di mostrare l'incredibile talento che c'è in tutta Europa".
Phoebe Schecter sa cosa serve per vincere
Mentre il programma femminile della GB festeggia il suo decimo anno, è interessante notare che anche la prima partita in assoluto è stata contro la Svezia. Quel giorno, nell'ottobre del 2013, hanno ottenuto una vittoria per 27-10. Il bilancio complessivo contro le svedesi prima di quest'ultima partita era di tre vittorie e una sconfitta, un risultato deludente ottenuto agli scorsi Campionati europei di Leeds nell'agosto 2019. Sperano di vendicarsi questa volta e di fare il primo passo verso l'oro europeo!
I capitani della giornata erano Bo Steward, Siobhan Walker, Yasmin Cazeau e Victoria Ware, che sono stati accolti da un grande tifo da parte del numeroso pubblico di casa quando sono arrivati al centro del campo per il lancio della moneta. La Svezia ha indovinato l'esito del lancio della monetina, ma, come accade di solito, ha rinviato la sua opzione al secondo tempo, il che significa che l'attacco della GB avrebbe avuto la palla per primo.
Un cambiamento chiave nell'attacco è stato l'esordio di Angelina Fisher delle London Warriors come quarterback, mentre l'ex titolare, la talentuosa Sydney Green, sarebbe partita come linebacker (gioca in quella posizione per il suo club, i Birmingham Lions). Dopo che Ruth Matta ha riportato il calcio d'inizio sulle quarantadue svedesi, Fisher ha preso il primo snap dall'esordiente centro Ruby Watson, che a soli diciassette anni era la giocatrice più giovane del roster GB. Mantenendo il pallone, Fisher ha corso per un guadagno di cinque yard, prima che Siobhan Walker si spostasse a sinistra per un primo down sull'azione successiva. Il drive si è poi arenato, costringendo GB a lanciare la palla al punt. Il calcio di Green è stato fermato sulla linea delle 1 yard svedesi da Emily Irvine, dando alla difesa di GB l'opportunità di mettere sotto pressione l'attacco svedese. Dopo tre passaggi incompleti, è il turno degli svedesi, che si schierano nella propria endzone e, sotto un'intensa pressione, riescono a raggiungere la linea delle diciotto yard. L'attacco della GB, grazie a un ottimo blocco frontale, ha creato una corsia aperta che Walker ha attraversato senza essere toccata e ha raggiunto la endzone per la segnatura iniziale. Samantha Reid ha segnato la meta e il risultato è stato di 7-0. Proprio l'inizio che Stone desiderava. La folla, che già si era fatta sentire, è esplosa in una cacofonia di rumore!
Walker apre le marcature e la GB non si guarda più indietro.
La svedese Hedstrom ha riportato il pallone nei propri venti metri prima di essere livellata da Cory Stevenson. Alla ricerca di un drive, il quarterback Ewald ha tentato uno scramble per guadagnare qualche metro, ma è stato spinto fuori dal campo da un Green in rapido avvicinamento. Una penalità per ritardo di gioco non ha aiutato e gli svedesi sono stati costretti a fare un nuovo punt. I Lions riprendono il controllo sulle quarantadue svedesi, ma un errore di Fisher e Walker restituisce la palla agli scandinavi. Non hanno però sfruttato l'opportunità, due penalità per falsa partenza e un grande placcaggio per perdita da parte di Lucy Peaty li hanno costretti a un nuovo punt. L'inafferrabile Oli Davies ha preso il calcio e, dietro alcuni blocchi chiave, si è fatta strada fino alle quattro prima di essere placcata. Con la difesa svedese che si spostava per coprire tutti i potenziali obiettivi di passaggio, il placcaggio di Tara Minto ha fatto un blocco chiave che ha aperto la porta a Fisher che si è lanciato verso il centro per segnare. Reid è stato di nuovo bravo a calciare e a metà del primo quarto i Lions erano in vantaggio di due punti, 14-0.
Fisher ha visto il divario e ne ha approfittato per segnare.
La Svezia aveva bisogno di trovare un po' di consistenza in attacco, ma la difesa dei Lions era implacabile. Due passaggi incompleti sono stati seguiti da un sack del linebacker Bethany Pilkington e ancora una volta il punter è sceso in campo. Questa volta Davies ha sbagliato la presa, ma è riuscito a recuperarla. Nonostante Fisher si sia collegato con Sophia Klair su un quarto down, l'attacco dei Lions non è stato in grado di muovere le catene e la Svezia ha preso il controllo dei down dalle proprie ventiquattro. La Svezia ha preso il comando sui downs dalle proprie ventiquattro, ma Lucy Peaty, in giornata, ha intercettato il passaggio, dando all'attacco un'ottima posizione di campo e l'opportunità di estendere il vantaggio dei Lions. Una corsa di venti yard di Matta è stata intramezzata da uno snap alto e sbagliato e da un passaggio incompleto che ha portato la Svezia a riprendere il controllo dei downs. La fine del primo quarto è stata disordinata.
Il possesso successivo della Svezia ha seguito uno schema simile a tutti i tentativi precedenti: un altro placcaggio per perdita sul terzo down, questa volta da parte di Christina Ibironke, che ha costretto la Svezia al punt. Partendo dalle quarantanove svedesi, i Lions hanno eseguito un jet sweep da manuale per alcune yard, con Walker che ha beneficiato del blocco di Shay Okelola. Due giocate dopo, la classica Ruth Matta, Cazeau e Duncan hanno aperto una "porta del fienile" e lei ha acceso i motori, lasciando i placcatori nella sua scia fino alla endzone. Il PAT non è andato a buon fine, quindi il punteggio era ora di 20-0 GB.
Matta in pieno volo
La Svezia stava ottenendo qualche successo con il suo gioco di corsa, ma i tentativi di andare in aria si stavano rivelando una rovina. Un passaggio fluttuante si librava allettante davanti alla DB Emily Mullen, che ha colto l'occasione e la palla, intercettandola e riportandola sulla linea delle trentadue yard svedesi. I Lions hanno introdotto Stephanie Wyant nel backfield, che ha portato un primo down, ma poi il drive si è arenato. Stone ha inviato la field goal unit, ma purtroppo il calcio è andato fuori dai pali. Tornata in possesso del pallone, la Svezia ha tentato di correre fuori dai guai, ma Zoe John ha letto bene l'azione e ha effettuato un placcaggio per una perdita. È stato il momento di un altro punt svedese, che Davies ha riportato sulla linea delle ventitré yard svedesi, dando ai Lions un'ottima posizione di campo. Grazie a un classico pancake block di Cazeau, Matta ha portato la palla fino alle tre, ma nell'azione successiva uno snap alto ha riportato i Lions di nuovo sulle ventitré, un completamento corto per Okelola e una penalità di defensive holding hanno portato GB in first and goal. Emily Irvine ha guadagnato quattro yard e Matta è stato spinto fuori dal campo all'altezza della linea di meta, mentre veniva dato il segnale dei due minuti. Un rapido cambio tattico ha visto l'ingresso di Sydney Green sotto il centro, che ha segnato il punto grazie al blocco del drive di Watson. Questa volta il tentativo di PAT di Reid è andato a buon fine e a un minuto e quaranta secondi dalla fine del primo tempo i Lions erano in vantaggio per 27-0.
La difesa è stata dominante, con Lucy Peaty in gran forma.
La Svezia ha avuto un'ultima possibilità di mettere a segno qualche punto nel primo tempo e ha usato i suoi timeout per gestire il tempo. Green ha subito un placcaggio per una perdita, il che significava che avremmo visto la familiare formazione di punt svedese. Tuttavia, gli svedesi hanno optato per una finta, Peaty ha messo a terra il portatore di palla ma è stato giudicato un placcaggio con collare di cavallo, dando alla Svezia un primo down automatico appena dentro la metà campo dei Lions. Come se fosse infuriato per la chiamata, Schecter ha sferrato un gran colpo e, nell'azione successiva, Bo Steward ha schiacciato il placcatore svedese che stava cercando di bloccarla, per concludere il primo tempo in bellezza! Le squadre escono dal campo con gli applausi del pubblico che risuonano nelle orecchie e il tabellone che conferma il risultato: GB 27 - Svezia 0.
La Svezia ha ricevuto il calcio d'inizio del secondo tempo e ha cercato di imporre il proprio gioco di corsa, ma i placcaggi successivi di Ibironke e poi di Green hanno costretto al punt. Matta ha beneficiato di un grande blocco di Vanessa Mansaray per portare i Lions alle quindici svedesi. Fisher ha poi passato il pallone a Wyant, che ha cercato un varco al centro, che però si è chiuso, lasciandola rimbalzare all'esterno e spazzare dentro per il suo primo touchdown per i GB! Questa volta il tentativo di PAT di Reid è stato bloccato, lasciando il punteggio sul 33-0 GB.
Wyant è felice di aver ottenuto il suo primo touchdown internazionale e il premio di MVP della partita.
Il familiare schema di tre e fuori continua per gli svedesi. Con il GB di nuovo in possesso del pallone, le svedesi hanno mescolato una combinazione di corse e passaggi. Tuttavia, non tutto è andato per il verso giusto: un passaggio incompleto è stato seguito da una falsa partenza e infine da un intercetto, che ha restituito la palla alla Svezia. Tuttavia, nell'azione successiva, la Svezia ha perso il pallone, che è stato recuperato da Zoe John. L'attacco si è concentrato su un buon drive, caratterizzato da una corsa di Irvine per un primo down e da un grande guadagno su una sweep di Walker dietro il blocco di Duncan e Cazeau. Il terzo quarto si è concluso con i Lions che hanno nuovamente minacciato la endzone svedese.
All'inizio dell'ultimo quarto, coach Stone non ha intenzione di togliere il piede dall'acceleratore. Una breve corsa di Wyant è seguita da un completamento per Reid per un primo down, ma poi alcuni problemi di esecuzione portano GB a ribaltare il risultato sui down. Gli svedesi hanno cercato di ottenere qualcosa di positivo dalla partita e quando una corsa a destra ha attirato una generosa flag per un colpo fuori dal campo del linebacker di GB Summer Rivers, sembrava che potessero entrare nel territorio di GB, ma ahimè no. Sull'azione successiva, la veterana della linea difensiva Laura Moore ha subito un sack in profondità nel backfield svedese. Quando i Lions hanno preso il controllo, Stone ha inserito Vicki Lucas dei Kent Exiles come quarterback, per il suo debutto internazionale. Poco dopo Wyant ha ricevuto il passaggio di consegne e ha corso per quarantacinque yard fino alla endzone per il suo secondo punto della giornata, mettendo in ghiaccio la partita! Reid ha aggiunto l'extra point per portare il punteggio sul 40-0. La Svezia ha avuto un ultimo possesso, ma ha finito per mandare la palla al punt. Lucas ha dato un passaggio alla compagna esordiente Kathryn Stanley, che ha corso per un metro e poi ha completato un passaggio a Kenya Peters per un primo down, prima che il direttore di gara segnalasse la fine della partita.
Lucas prende posizione dietro al centro
È stata una vittoria di squadra completa in tutte le fasi di gioco. La Svezia non si è mai arresa, ma non ha avuto le munizioni per creare molti problemi ai GB Lions, come dimostra la vittoria per sei touchdown.
Il capitano Bo Steward ha espresso le sue considerazioni. "Essere sul suolo di casa, con un pubblico enorme, in una giornata di sole. Il palcoscenico è stato preparato alla perfezione per noi. Gli allenatori hanno lavorato instancabilmente per assicurarsi che tutte le ragazze fossero pronte a dare il loro contributo, e lo abbiamo fatto. Dal punto di vista difensivo penso che siamo state bravissime, mantenere un clean sheet contro la Svezia dopo aver perso contro di loro nel 2019 è stato un grande successo. Ho giocato nella linea difensiva per la prima volta dal 2017 e non avrei potuto essere più felice di giocare con un gruppo più dominante. Ci siamo attenuti al piano di gioco. È stato fantastico entrare nella storia due volte, una con la più grande vittoria della storia della GBW e l'altra con Ruby Watson, che a diciassette anni è stata nominata la più giovane di sempre a giocare con noi. È incredibile, gioca nella linea offensiva ed è cresciuta attorno al gruppo dominante delle GB Women. È emozionante vedere tutti i giovani talenti, anche Chloe Southard sta facendo carriera, quindi tenetela d'occhio".
Mentre le giocatrici e il pubblico festeggiavano la vittoria, il pensiero cominciava a rivolgersi alla prossima partita del torneo, in trasferta in Germania a maggio. La seconda tappa del cammino verso l'oro europeo.
Immagini per gentile concessione di Jody Davies Photography