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È domenica pomeriggio ed è il Gameday!

Dopo un viaggio tranquillo arrivo all'impianto, entro nel grande parcheggio, scelgo un posto e mi dirigo verso l'ingresso dello stadio. Vengo accolto da uno staff cordiale ed efficiente, cedo qualche dollaro, ricevo un braccialetto ed entro nel sancta sanctorum. Al di sopra del chiacchiericcio eccitato dei tifosi, sento l'annunciatore di Gameday che ci ricorda l'importanza della gara di oggi: è una partita di play-off! Avvicinandomi, l'odore familiare del "Football Food" alla brace si diffonde nell'aria; sono un po' tentato, quegli hamburger alla brace sembrano ottimi! C'è coda al bar, quindi mi dirigo verso il venditore di bibite (è importante mantenersi sempre idratati). Alla mia destra c'è un'area riservata ai bambini con castelli gonfiabili, e oltre posso vedere le majorette che si esercitano a roteare il bastone in vista della loro esibizione. I giocatori sono in campo a svolgere la loro routine pre-partita, con le linee e i numeri ben marcati che contrastano con l'erba un po' secca. Controllo il programma digitale sul mio telefono per identificare i giocatori chiave e sono pronto a partire.

"Dove sei?" Mi sento chiedere. Lo stadio Jordan Hare di Auburn? La "Palude" di Gainesville in Florida? Forse a College Station della Texas A&M? No, niente di tutto questo. Sono al Quibell Park Stadium di Scunthorpe!

Il mio paragrafo iniziale non sarebbe una descrizione accurata di ciò che si può incontrare nella maggior parte delle partite di Britball, ma gli Scunthorpe Alphas non si sono limitati a dare il meglio sul campo in questa stagione (nella partita a cui ho assistito erano 8-0), ma hanno offerto un'esperienza di gioco che è all'altezza di quella offerta dalla maggior parte degli altri club britannici. Nelle parole del presidente del club Warwick Grosvenor, la loro missione è stata quella di "rendere di nuovo grande la Division Two", e devo dire che ci sono riusciti.

Grosvenor è stato una delle forze trainanti del successo del club, così, dopo aver fatto un turno da middle linebacker, mi sono seduto con lui per conoscere i retroscena del percorso degli Alpha fino ad oggi.

"Il progetto Alphas è iniziato all'incirca nel novembre 2017 con me e un gruppo di amici che erano stati coinvolti in vari programmi (a volte insieme) nella regione e oltre. Avevamo praticamente tutti trascorso del tempo a livello di Div 2, Div 1 o Prem, e quindi avevamo una buona visione di ciò che è buono e cattivo. Tra di noi abbiamo una serie di competenze ed esperienze trasferibili dalla nostra vita personale che hanno creato una buona sinergia. Eravamo d'accordo che ci sarebbe piaciuto giocare e allenare insieme, ma quando si trattò di considerare le nostre opzioni, giungemmo alla conclusione che, se non volevamo dover percorrere chilometri e chilometri per unirci a una squadra che corrispondesse alle nostre aspirazioni e idee, avremmo dovuto unirci a una squadra più locale. Con il tempo si è formata una visione collettiva e alla fine abbiamo concordato che le nostre ambizioni avrebbero richiesto un alto livello di adesione e accettazione da parte dei team già esistenti nella zona, cosa che non credevamo di poter garantire. Questo dubbio, contrapposto alla nostra visione, ha portato a una discussione che si potrebbe riassumere vagamente come: "Quanto può essere difficile creare il proprio team? Questo ci ha portato al punto in cui siamo oggi".

Grosvenor ha indirizzato il club nella giusta direzione

Quindi avete deciso di costruire tutto da zero, qual è stato il passo successivo?

"A fine gennaio 2018 abbiamo organizzato la prima giornata di reclutamento degli esordienti, che è stata sostenuta e guidata da una campagna di marketing nella zona. Insieme all'adesione di altri giocatori locali che erano entusiasti del progetto che stavamo articolando, abbiamo avuto oltre 100 partecipanti, di cui circa la metà ha formato la squadra del primo anno per la nostra campagna associativa inaugurale. Tutto ciò che abbiamo fatto da allora a oggi è stato in linea con un piano quinquennale originariamente concordato, che attualmente siamo sulla buona strada per raggiungere, nonostante il COVID!

Il nostro club è costruito sulle seguenti basi:

- Una cultura positiva, solidale e familiare, ma al tempo stesso aspirazionale e competitiva, in cui nessuno è più grande della squadra e tutti sono autorizzati a dare il meglio di sé.

- Sviluppo e apprendimento continui, comprendendo che, per quanto le cose vadano bene, si può sempre migliorare.

- Forte gestione finanziaria: gestire il club come un'azienda, al fine di generare fondi sufficienti per reinvestire nella squadra e crescere.

- Essere curiosi dell'arte del possibile e chiedersi "perché no?" - avere idee ed essere abbastanza tenaci da realizzarle.

- Sfruttare al massimo le capacità e le conoscenze di tutti coloro che sono coinvolti nel club e assicurarsi che la gestione della squadra non ruoti attorno a una sola persona.

- Assicurarsi di avere e mantenere un marchio commerciabile ed eccitante che attiri giocatori, sponsor e tifosi al club, e garantire che il marchio raggiunga le persone giuste al momento giusto (in particolare attraverso i social media).

Abbiamo aderito alla visione della BAFA di professionalizzare il nostro sport - anche se, a dire il vero, si tratta di qualcosa che stavamo già facendo in termini di modo in cui conduciamo i nostri affari, prima che questo fosse espresso dal CEO della BAFA. Molti sanno che uno dei nostri mantra di quest'anno è stato #MakeDivision2GreatAgain. Questo significa molte cose per noi, ma gran parte di esse riguarda il modo in cui ci comportiamo e ci comportiamo sia dentro che fuori dal campo, compresi l'allenamento e la gestione".

A quali altre squadre vi siete ispirati?

"Vediamo club come Tamworth, Manchester ecc. come esempio a cui guardare e aspiriamo a replicare il loro successo nel tempo. Ripetiamo sempre che il fatto di essere in Division 2 non significa che dobbiamo condurre la nostra attività nel modo in cui la Division 2 è tradizionalmente percepita da molti nella comunità del football americano britannico: possiamo non essere professionisti, ma questo non significa che non possiamo comportarci come se lo fossimo. Prendiamo sul serio la sostenibilità del nostro club e l'integrazione con la nostra comunità. Scunthorpe è una città industriale che non gode di molta pubblicità, quindi vogliamo che gli abitanti della nostra comunità (e in particolare i giovani) abbiano un posto dove andare per sentirsi entusiasti, parte di qualcosa di positivo e costruttivo, e indirizzare le loro energie in modo da progredire nella loro vita quotidiana e nel loro approccio alla vita. In questo contesto rientra anche la nostra esperienza di gioco, che lavoriamo duramente per rendere uno spettacolo. Vogliamo che le persone siano esposte al nostro sport e che, sia che abbiano un rapporto diretto con una delle nostre squadre o che abbiano solo un interesse passeggero, vogliano essere entusiaste di sostenerci. Questo naturalmente favorisce la nostra sostenibilità finanziaria come felice conseguenza. Questa visione generale è stata accettata da tutti coloro che sono coinvolti nel club, credo perché possiamo esprimerla in modo così chiaro. Sappiamo chi siamo e sappiamo dove vogliamo andare. Di conseguenza, abbiamo una forte identità di squadra che si traduce in un'adesione costante, che si traduce in una forte partecipazione agli allenamenti e nella voglia dei giocatori di far parte di qualcosa che possono capire e sentire chiaramente, e in un'organizzazione che, da cima a fondo, si muove nella stessa direzione".

Al di là del campo avete chiaramente una struttura forte, come si è tradotta in prestazioni di gioco?

"Non è stato facile, e nel nostro anno associativo (e in quello successivo della COVID) ci siamo scontrati con squadre molto forti. Ma sapevamo che faceva parte del processo di formazione dei nostri esordienti, di sviluppo della nostra squadra, di costruzione del nostro staff tecnico e di lavoro per il piano quinquennale".

Come si può intuire da queste parole, sono molto orgoglioso di ciò che abbiamo raggiunto nel tempo in cui siamo esistiti. Sono il presidente della squadra e forse di recente sono diventato un po' più noto nella comunità del football americano grazie ai podcast ecc. rispetto alla maggior parte del nostro staff dirigenziale e tecnico. Ma loro sono il vero motore della squadra. Il lavoro che svolgono per il club, non retribuito, è a dir poco incredibile. Da Jacob Brown, il nostro responsabile del kit, a Justine Robson, il nostro Gameday Manager, a Nick Tomaszewski, il mio Vicepresidente (e straordinario project manager), ai nostri Player Liaison Officers e a tutti gli altri, sono tutte persone straordinarie, con un'incredibile grinta, un'incredibile abilità nel loro lavoro e mi rendono la vita relativamente facile. Ieri ho ricevuto un commento da uno dei nostri giocatori che diceva: "Non saremmo qui senza di voi". Per quanto sia lusinghiero, non potrebbe essere più lontano dalla verità. Il club (e io) non potremmo essere qui senza di loro".

Tomaszewski e Grosvenor, sia giocatori che responsabili del progetto

Come club, in questa stagione avete sicuramente reso la "Division Two Great Again", dove andranno a finire gli Alpha?

"Per quanto riguarda il futuro, abbiamo già pronto il nostro piano quinquennale, che rivedremo alla fine della stagione. Al momento in cui scriviamo, ci stiamo preparando per andare a Invergordon ad affrontare gli Highland Stags, e come club non rivolgeremo la nostra attenzione oltre a questo fino a quando non sarà il momento giusto. Faremo un bilancio di quest'anno al termine della stagione (speriamo più tardi che presto!). Ma in termini più generali, la nostra priorità è continuare a sviluppare i nostri giovani, in particolare far crescere la nostra squadra U19. Aspiriamo ad avere una squadra U13 di flag e vorremmo avviare una squadra femminile il prima possibile. Tutte queste cose richiedono persone e risorse e, per garantire un prodotto di qualità in tutti i settori, è importante avere le persone giuste nei posti giusti per garantire il successo di queste iniziative, senza però limitare troppo le risorse. Ma non ho dubbi che prima o poi arriveremo a questo punto. Al di fuori di questo, continuiamo a imparare e a crescere dentro e fuori dal campo. Siamo sempre alla ricerca di giocatori, membri del team di gestione e allenatori. Se i vostri valori sono in linea con i nostri, siete i benvenuti. #BeAlpha".

Gli Scunthorpe Alphas hanno chiaramente tutti gli ingredienti per sostenere il successo sul campo. Per capire come si è sviluppata la squadra, ho parlato con il capo allenatore Alex Robson. Consapevole di voler accrescere il suo QI calcistico prima di guidare un progetto di "nuova costruzione", Robson ha trascorso del tempo con una serie di programmi per sviluppare il suo stile di allenamento e aiutarlo a creare il proprio libro di giochi.

"Il tempo trascorso con l'allenatore Chesters dello Sheffield e con l'allenatore Messom del Nottingham Trent è stato estremamente utile. Mi ha fatto capire che la gestione dei giocatori è una chiave importante per il successo. Con gli Alpha volevo che fosse tutta una questione di cultura e sento che è quello che sono riuscito a fare qui". Tracciare un percorso attraverso il processo di selezione della squadra associata BAFA con una squadra essenzialmente di giocatori esordienti non è stato facile. Volevo dare a tutti i giocatori un po' di tempo per vedere come si sarebbero comportati, a volte è stato difficile, ma abbiamo perseverato e ne siamo usciti rafforzati. L'organizzazione del back-office qui è ottima e mi permette di concentrarmi sulla pianificazione delle partite e sull'allenamento. Ho anche un ottimo gruppo di assistenti allenatori, che lavorano con me per un obiettivo comune".

Robson lavora duramente per ottenere il meglio dai suoi giocatori

La vittoria di oggi li ha portati a 9-0 per la stagione, il che significa che hanno ottenuto la promozione in Division One, ma non è la fine del progetto Alphas, piuttosto una pietra miliare del viaggio. La prossima stagione giocheranno contro squadre più esperte dal punto di vista tecnico, ma dubito che qualcuno possa offrire un Gameday migliore, da quello che ho visto, c'è l'esperienza Alpha!