Campionati Europei - Gran Bretagna-Francia - Lenkowski fa una gamba per i Leoni!

Il 5 agosto 2023 è stato un pomeriggio freddo, umido e ventoso alla Butts Park Arena di Coventry, dove i GB Lions hanno ospitato la Francia in un incontro del Campionato Europeo IFAF. I vincitori sarebbero passati alla partita per il quinto posto in quello che è un formato prolungato per stabilire il miglior programma nazionale europeo. È stata la prima volta che i britannici hanno giocato in casa dal 2019. L'ultima volta si erano recati in Italia, dove avevano subito una sconfitta di misura. L'allenatore Jason Scott, insieme ai suoi allenatori e ai suoi giocatori, era determinato a ottenere la vittoria davanti ai propri tifosi, dopo mesi di duro lavoro di preparazione. Da quando ha assunto il ruolo di Head Coach, Scott ha gettato la rete in lungo e in largo nella comunità del Britball per trovare i giocatori che non solo erano atleticamente e tecnicamente dotati, ma soprattutto avevano la giusta concentrazione e la mentalità per "fidarsi del processo". Tutto era pronto per l'inizio della battaglia.

La Francia ha vinto il sorteggio e ha scelto di rinviare, dando all'attacco dei Lions la prima opportunità di ottenere qualche punto sul tabellone. Josh Allsebrook, dei Tamworth Phoenix, è entrato come quarterback e ha cercato subito di dare la palla al velocista Struan Bailey, purtroppo senza riuscire a connettere. Poco dopo GB è costretta al punt, Alex Lenkowski blocca i francesi nel loro territorio.

Bailey elude la difesa francese

Lo schema di gioco vede i Lions più minacciosi, con il running back Aaron Sekwalor che guadagna metri. I francesi faticano a muovere le catene con la difesa britannica che soffoca i loro sforzi. Sekwalor, posizionato sulla propria linea delle quarantacinque yard, ha fatto una grande corsa intorno all'estremità sinistra per i Lions e ha raggiunto la linea delle otto yard prima di essere placcato. Tre giocate dopo, i britannici hanno tentato un field goal, ma è stato bloccato! La Francia era già in profondità nel proprio territorio quando il suo quarterback è stato sackato da Nelson Charles Nwufoh ed è stata costretta a mandare la palla al punt per concludere il primo quarto.

Nwufoh porta il quarterback a terra

Le condizioni di bagnato rendono difficile la gestione del pallone e un errore nel backfield britannico porta i francesi a prendere il controllo sulle proprie quarantotto. Purtroppo, non riuscirono a trovare alcuno slancio e punirono la palla di nuovo ai Lions. Sekwalor e Joe Nicholson hanno fatto delle corse promettenti, ma alla fine in questa fase di gioco abbiamo assistito a una successione di tre e fuori per entrambe le squadre. Con l'avvicinarsi dell'intervallo, i britannici cercano di ottenere un vantaggio in vista della pausa. Allsebrook ha lanciato un passaggio in profondità con il ricevitore Joe Hamilton come bersaglio. Purtroppo "bersaglio" è il termine più appropriato, perché è esattamente quello che fa il defensive back francese Ranki, che colpisce Hamilton alla testa facendogli cadere la palla. Il francese è stato giustamente espulso dalla partita ed è stato sonoramente fischiato mentre salutava il pubblico. A pochi secondi dalla fine del primo tempo, Allsebrook si lancia di nuovo in una corsa lunga, la palla passa dal casco di un difensore alle mani tese del tight-end Henry Rowland, che raggiunge i dieci francesi prima di essere strattonato a terra. L'intervallo è arrivato con i Lions che sembravano più propensi a passare in vantaggio, tuttavia il tabellone segnava ancora 0-0.

I francesi hanno ricevuto il pallone per iniziare il secondo tempo, ma sono stati quasi subito messi sotto pressione dalla difesa dei Lions. Il linebacker Mark Stewart irrompe e mette a segno un sack, costringendo i francesi a un punt al quarto e trentanove! I britannici hanno messo insieme alcune giocate, ma non sono stati in grado di realizzare un drive di rilievo. Nicholson, Allsebrook, Tyrell Boville e Bailey si sono resi protagonisti di corse dinamiche, ma la difesa francese è riuscita a tenere i Lions a bada per tutto il quarto.

All'inizio del quarto quarto Boville ha corso per un primo down, ma i Lions hanno dovuto effettuare un punt. A questo punto, nel tentativo di cambiare le cose, la Francia ha effettuato un cambio al quarterback. Inizialmente la scelta ha dato i suoi frutti, con due primi down consecutivi; il momentum era ora a favore dei francesi e un passaggio arcobaleno in profondità a sinistra è stato catturato, lasciandoli bussare alla porta sulla linea delle tre yard britanniche. Tre passaggi incompleti li hanno portati a tentare un field goal, che è stato bloccato! La folla scoppiò in un'esplosione di gioia per l'appoggio alla linea di meta.

Il nuovo quarterback francese sta avendo successo in aria

A poco più di quattro minuti dalla fine della partita, la tensione era palpabile. Allsebrook effettua uno scrambling per un primo down, poi lancia a Lewis Kirby per mantenere le catene in movimento. Era il quarto e tre sulle quarantuno francesi, e sembrava che a Lenkowski sarebbe stata data la possibilità di aprire le marcature con un field goal. La kicking unit è scesa in campo con il quarterback di riserva Sam Bloomfield in posizione di holder. Il quarterback è andato rapidamente sotto il centro e ha abbaiato la sua cadenza, una difesa francese in preda al panico ha saltato il fuorigioco, dando ai britannici il primo down! Tre piccoli guadagni hanno avvicinato i Lions, dando a Lenkowski un'altra opportunità di scatenare la sua potenza di gambe. Se ce l'avesse fatta, sarebbe stato un lancio di cinquanta yard. Lo snap e la presa sono stati buoni, la palla è volata in alto e ha attraversato i pali, il pubblico è impazzito, ma aspettate, c'è una flag per i Lions. Troppi giocatori nel backfield hanno annullato il punteggio! Il calcio deve essere ripetuto, ma questa volta i francesi lo bloccano e si va ai supplementari. Dopo che la Francia è costretta al punt, i britannici ottengono di nuovo la palla a quarantadue secondi dalla fine. Una corsa e un rapido laterale vedono Sekwalor correre lungo la linea laterale, ma è costretto a uscire dal campo e il tempo regolamentare è finito.

L'IFAF utilizza le stesse regole dei tempi supplementari della NCAA: ogni squadra ha un possesso dai venticinque avversari per portare la palla in meta. Se nessuna delle due ci riesce al primo tentativo, possono fare un altro tentativo. I Lions vincono il sorteggio e scelgono di far partire per prima la Francia. Un grande gioco di corsa prepara un passaggio al centro, che viene preso per un touchdown e la folla si ammutolisce.

L'esuberante ricevitore francese viene ammonito per taunting, il che significa che i britannici inizieranno il loro drive dalle dieci francesi. Ma prima la Francia deve tentare l'extra point. Si va al calcio e... viene bloccato!

Applauditi dalla folla, i Lions si posizionano sulle dieci, Allsebrook passa la palla a Sekwalor, che si infila dietro alcuni blocchi chiave con un'azione di sweep da manuale intorno all'estremità destra: touchdown!

Sekwalor ha martellato la difesa francese per tutto il giorno e si è meritato il premio di MVP della partita.

Con il punteggio ora in parità a sei, Lenkowski si alza e, apparentemente senza paura, misura il suo approccio e lancia il suo fidato scarpone attraverso la palla che vola attraverso i pali per vincere la partita per i Lions. Si scatenano le scene più assurde!

Lenkowski lancia il pallone per vincere la partita

Dopo aver calmato gli animi, ho chiesto a coach Scott cosa ne pensasse dei calci di Lenkowski e della prossima partita per il quinto posto, contro la Danimarca che ha sconfitto la Croazia.

"Nonostante il risultato, non credo che la partita sia mai stata in dubbio, soprattutto per come ci siamo allenati negli ultimi otto mesi. Vittorie come questa si costruiscono sul campo di allenamento, dopo aver guardato ore e ore di nastro, e godendosi il processo con i compagni di squadra. Non è una sorpresa che Alex abbia realizzato i punti vincenti: da quando lo conosco, è sempre stato un grande giocatore e un grande giocatore. È un grande giocatore e un grande leader e merita la vittoria. Ora per i danesi c'è una svolta relativamente ravvicinata, dobbiamo fare molto prima della partita di fine ottobre. Sono fiducioso che con questa squadra possiamo fare qualsiasi cosa!".

Jason Scott sente il ruggito dei Lions e dei loro tifosi!

Immagini per gentile concessione di Jody Davies Sports Photography