Britbowl XXXV

Era il re-match che tutti aspettavano di vedere, i Titans in carica contro gli ex Warriors, ma per entrambe le squadre la strada per Coventry era stata sbarrata da una squadra di Bristol Aztecs in ascesa, che le aveva davvero messe alle strette durante la stagione 2023. Alla fine, però, sono state Manchester e Londra a darsi appuntamento alla Butts Park Arena per il weekend culminante del Britbowl. Le partite precedenti erano state tutte ad alto numero di ottani, la finale di Prem avrebbe mantenuto l'eccitazione? Mentre il sole iniziava a tramontare e la pioggia si accendeva, i riflettori si sono accesi: stavamo per scoprirlo!

L'energia nervosa a bordo campo era evidente mentre i capitani si dirigevano verso il campo centrale. I Warriors hanno vinto il sorteggio e hanno scelto di rinviare. Ian Jacquet manda il pallone in aria e ad aspettare che torni a terra c'è Zaheer Wilder, che dopo aver preso il pallone lo restituisce per dieci metri. Il Manchester ha ora l'opportunità di avere un impatto in attacco. Due corse di Joe Nicholson e un passaggio completato a Fulford danno ai Titans un primo down. Il quarterback Sam Bloomfield ha avuto modo di muoversi bene nella tasca grazie alla sua solida linea offensiva e ha lanciato verso la linea laterale destra, dove il velocista Tom Lovatt ha effettuato la presa, eluso un potenziale placcatore e corso via per grandi yard, mentre usciva dal campo veniva colpito in ritardo, guadagnando di fatto altre quindici yard. Il Manchester ha ora il primo down sulle diciassette di Londra. La difesa dei Warriors, con al centro i linebacker David Izinyon e Niall Scott-Grant, mostra il suo metallo, fermando Nicholson per una perdita e pressando Bloomfield su un passaggio incompleto. È il quarto down e per il kicker di GB Alex Lenkowski è tempo di scendere in campo. Il suo tentativo da quarantasei yard è andato a buon fine e il Manchester è passato in vantaggio per 3-0. Il calcio d'inizio è stato battuto da Taylor Burke, che ha attraversato il centro prima di essere fermato sulle ventisei dei Warriors. Londra ha un trio di running back d'élite nel roster e il primo a salire in cattedra è Raymond Sabowale, reduce da un periodo con i Leipzig Kings della European League of Football, che prende l'hand-off da Dee Williams e lo attraversa per quattro yard. Williams ha poi deciso di tenere il pallone da solo e si è lanciato per un primo down. Luc Benjamin ha poi intercettato un passaggio per lasciare Londra al terzo e quarto down. Il running back Leonardo Walter Dabo ha mostrato il suo ritmo, strappando la difesa dei Titans per trenta yard e portando i Warriors sulle venti di Manchester. Benjamin è un miss-match fisico per la maggior parte dei defensive backs e quando Williams lo ha trovato con un passaggio veloce, ha corso attraverso due placcaggi prima di tuffarsi sopra il pilone per il punteggio. Jacquet ha segnato la meta e Londra era ora in vantaggio per 7-3. A sei minuti dalla fine del quarto, l'attacco dei Titans è sceso in campo per riconquistare il vantaggio. Tuttavia, entrambe le difese hanno preso il sopravvento, costringendo i punter a intervenire prima della fine del quarto.

Lovatt ha mostrato la sua velocità ed elusività - Immagine Jody Davies

Il secondo quarto è iniziato con un punt di Jacquet in profondità fino alle 20 dei Titans. Bloomfield trova Lovatt per un primo down, poi Nicholson si fa strada per altre venti yard. Wilder è entrato come quarterback per il Manchester e ha continuato a far muovere le catene, con i Titans che si trovavano ora sulle venti otto di Londra. Il ricevitore Max Gracie-Ainscough ha vinto la battaglia per aprirsi con il cornerback Reece Waller e ha portato la palla in touchdown! Lenkowski è stato bravo a realizzare il PAT, portando il punteggio a Titans 10, Warriors 7. Londra ha raccolto il guanto di sfida lanciato da Manchester e ha risposto in grande stile! Il quarterback Williams ha preso in mano la palla e ha effettuato due corse decisive in rapida successione. All'altezza delle trentotto yard dei Titans il drive si è arenato e, trovandosi in un quarto e cinque, ha deciso di andare in meta. Williams ha visto Kadeem Crabbe nello spazio in profondità oltre il centro e ha messo il pallone, sfruttando la sua altezza e la sua fisicità ha preso il pallone, ha rotto un placcaggio ed è entrato in endzone, il touchdown e la trasformazione di Jacquet hanno riportato i Warriors in vantaggio per 14-10! La risposta del Manchester è stata di tipo end-to-end. Una penalità antisportiva inflitta ai Warriors ha dato ai Titans la palla sulle proprie quaranta. Il cavallo di battaglia Nicholson ha corso per otto e poi per altri venticinque. Bloomfield ha trovato Higgins per un breve guadagno, ma questa volta è stato il Manchester a decidere di andare al quarto e cinque. Bloomfield ha trovato Gracie-Ainscough alle sei, dove è stato immediatamente placcato. Al primo e goal i Titans hanno scelto una ricezione per Adam Bamber, touchdown! A questo punto la pioggia ha decisamente influito sulla gestione della palla e il lungo snap per il PAT è stato gestito male. Manchester 16 Londra 14.

Nicholson corre con determinazione - Immagine Jody Davies

Benjamin ha intercettato il calcio di Lenkowski e lo ha riportato sulle ventisette. Willams ha completato uno screen pass per Crabbe, ma è stato placcato per una perdita di due yard da Sam Fossey. La corsa di Williams aveva funzionato bene per i Warriors fino a quel momento e si è ripetuta, facendo guadagnare loro un primo down, ma poi uno snap sbagliato ha portato a un'altra perdita di yard, questa volta Alex Cooper ha effettuato il placcaggio. Il linebacker Stuart Robinson ha letto perfettamente un gioco di sweep trascinando il portatore di palla nel backfield. Al quarto e diciotto, London è costretta a fare un punt. Dopo un breve ritorno di Wilder e un completamento per Bamber, Bloomfield ha colpito Lovatt per un primo down. Nicholson si aggiunge al suo totale, assicurandosi un altro primo down mentre viene dato il warning dei due minuti. Il tempo a disposizione del Manchester sta per scadere e, dopo due passaggi incompleti, Bloomfield si lancia a destra. Con l'angolo dei Warriors che si fa avanti per assistere la safety in quello che si stava sviluppando come un gioco di corsa, Gracie-Ainscough si è ritrovato con le spalle al muro. Mentre stava per essere colpito, Bloomfield ha lanciato la palla nelle mani dei suoi ricevitori: touchdown! Lenkowski ha portato a termine il lavoro con il calcio, creando nove punti di distanza tra le due squadre. Titans 23 Warriors 14. Londra ha avuto poco più di un minuto per mettere punti sul tabellone. Williams ha trovato Benjamin che ha effettuato una presa in tuffo per venticinque yard, poi Burke ha preso un passaggio ma non è riuscito a uscire dal campo, il che ha costretto i Warriors a bruciare un time-out. Williams si è abbassato per passare, ma è stato placcato da Danny Barnes, costringendo Londra a utilizzare l'ultimo time-out. Un lancio disperato di Williams viene intercettato da Alex Eager sulle cinque linee del Manchester, mettendo fine alle speranze di Londra di segnare prima dell'intervallo. A diciassette secondi dalla fine del tempo, i Titans hanno preso il ginocchio. Era stato un primo tempo palpitante, con entrambe le formazioni che avevano fatto delle giocate a sprazzi, ma una mancanza di disciplina era costata ai Warriors nei momenti chiave. Tuttavia, c'era ancora tutto da giocare.

Benjamin era una minaccia costante per i Warriors - Immagine Jody Davies

All'inizio del secondo tempo Londra ha ricevuto il pallone da Taylor Burke, che ha portato il pallone fino ai sedici metri dei Warriors. Sobowale ha ricevuto il passaggio, ma è stato affrontato con forza dal linebacker Mark Houghton; Williams si è poi lanciato in aria cercando la linea di passaggio, ma Henry Rowland ha perso l'appoggio e Alex Eager ha effettuato il suo secondo intercetto della partita. Con i Titans di nuovo in possesso del pallone, Bloomfield ha dato il cambio a Nicholson, che dopo due corse si è assicurato il primo down. Wilder è entrato come quarterback e ha trovato Scott Higgins per un breve guadagno. Poi ha corso lui stesso il pallone, ma è stato respinto da Izinyon. Si è arrivati al quarto down e dopo un time out il Manchester ha deciso di puntare su un field goal lungo. Questa volta il tentativo di Lenkowski da cinquantatré yard è andato largo, dando a Londra una buona posizione di campo. Dwayne Watson viene introdotto nel backfield insieme a Sobowale, dando l'impressione di poter correre con una certa potenza; due brevi corse più tardi Williams si lascia cadere indietro per passare, ma un energico Joe Partington irrompe dalla tasca per sackare. Poteva esserci più dramma? Certo che sì! Il successivo punt alto di Jacquet viene annullato da Wilder e recuperato dai Warriors sulla linea dei Titans. Sobowale, liberandosi di eventuali placcatori, ha corso per quindici yard, mettendo in moto l'attacco di Londra sulla linea delle dieci yard. Con la formazione che mostrava una forte presenza di personale a destra, Williams si è svenato in quella direzione, ma poi ha preso velocità a sinistra e, spazzando dietro un blocco chiave, è arrivato in endzone! Jacquet ha realizzato il PAT e il divario si è ridotto a soli due punti. Titans 23 Warriors 21. Sam Fossey ha restituito il calcio d'inizio fino alle trenta yard dei Titans, ma due penalità li hanno riportati alle loro cinque yard. La difesa dei Warriors si sta muovendo per creare problemi a Bloomfield e Lenkowski è stato chiamato a respingere il pallone. Williams si fa creativo, spargendo il pallone, ma quando un passaggio per Benjamin cade incompleto sembra che anche loro debbano accontentarsi di un tentativo di field goal, ma non così in fretta, una penalità per roughing the passer concede loro un primo down sulle venti di Manchester. Williams ha cercato Benjamin nella endzone, ma una penalità di pass interference sui Titans ha dato ai Warriors la palla sulle cinque e un primo down automatico. Un quarterback sneak è stato fermato, ma poi un momento di déjà vu di Williams lo ha visto fingere un hand-off e fare uno sweep largo, questa volta a destra, e il risultato è stato lo stesso: touchdown! I Warriors hanno tentato la conversione da due punti, ma un passaggio alto di Williams è volato fuori dal fondo della endzone. Ora eravamo seduti a Manchester 23 Londra 27. Stavamo assistendo a un incontro di pesi massimi tra le due migliori squadre del Britball e, come ci si poteva aspettare, il Manchester è tornato a colpire. Due grandi corse di Nicholson e un completamento di Bloomfield su Bamber hanno fatto sì che i Titans si trovassero al terzo e terzo posto sulla linea delle quaranta tre yard dei Warriors alla fine del terzo quarto. A questo punto della partita, il vantaggio era passato di mano cinque volte e, a un quarto dalla fine, sembrava che l'ultima squadra a segnare avrebbe probabilmente ottenuto la vittoria.

Williams ha portato a termine il lavoro sul terreno e nell'aria - Immagine Jody Davies

Bloomfield ha cercato di andare in profondità per Gracie-Ainscough, ma il passaggio è caduto incompleto, e in un quarto e quattro, i Titans hanno deciso di andare a prenderlo. Il risultato non è stato solo un primo down, ma un touchdown! Wilder ha preso il passaggio, ha evitato un potenziale placcatore e si è lanciato verso la endzone. Il calcio piazzato di Lenkowski era buono e il Manchester conduceva 30-27. Rowland ha restituito il calcio e ha portato i Warriors sulle trentadue. La risposta di Londra non è andata bene. Una penalità, un placcaggio per perdita e poi un fumble hanno restituito la palla al Manchester sulle trenta dei Warriors. Nicholson corre per un primo down, poi gli viene consegnata di nuovo la palla. Questa volta è andato dritto verso nord e verso sud, ha saltato un difensore e ha continuato ad avanzare. Un'ondata di Titans si è letteralmente messa dietro di lui e, nonostante la forte resistenza della difesa londinese, lo ha spinto oltre la linea, in endzone! Lenkowski ha fatto di nuovo centro, e ora Titans 37 Warriors 27. Un deficit di dieci punti con circa sette punti di vantaggio. Un deficit di dieci punti a circa sette minuti dalla fine è la sfida che i Warriors devono affrontare, ma il loro drive successivo li costringe al punt. I Titans non sono riusciti a fare di meglio e hanno dovuto calciare via la palla. Quello che è successo dopo è stato incredibile. Il punt di Lenkowski è volato in alto nella notte, mentre scendeva in profondità verso l'angolo destro, i Warriors sembravano averla coperta, ma con le spalle al pallone il giocatore della squadra di ritorno di Londra non l'ha vista arrivare, incredibilmente il pallone l'ha colpito sul retro del casco ed è caduto a terra, era "vivo" e i Titans l'hanno recuperato. Primo e dieci Manchester alle diciotto di Londra. Due giocate dopo Bloomfield ha trovato Bamber nello spazio a destra, che ha preso il pallone e si è lanciato in meta. Lenkowski ha realizzato l'extra point, allungando il vantaggio a diciassette punti, 44-27. Mancano sei minuti e cinquantasei secondi alla fine della partita. L'attacco dei Warriors cambia marcia. Walter-Dabo ha fatto una corsa di trentacinque yard, poi Williams ha provato a connettersi con Krabbe; il passaggio è caduto incompleto, ma i Titans sono stati richiamati per roughing the passer. Ormai in bilico sulle venticinque del Manchester, Sobowale ha ricevuto la chiamata. Si è spinto a sinistra con un braccio teso e rabbioso prima di essere placcato in profondità nella red-zone. Williams ha visto Krabbe attraversare il fondo della endzone e gli ha lanciato il pallone, che ha afferrato con le mani, ma non è riuscito a portarlo all'interno del campo. I Warriors si sono presi un time out e il pubblico ha trattenuto il fiato: era il quarto e cinque e bisognava segnare. Williams finge l'hand off e parte sulla destra, ma mentre taglia all'interno viene colpito duramente e perde il pallone! Danny Barnes ha recuperato per i Titans e di fatto la partita è finita. Le corse di Nicholson e Jonatan Pan Gago hanno spostato le catene e consumato un po' di tempo; gli ufficiali di gara hanno quindi segnalato il warning di due minuti, lasciando che il Manchester adottasse la formazione della vittoria. A Bloomfield non restava altro da fare che prendere il ginocchio su giocate successive. L'arbitro ha alzato la palla, la partita è finita e i Manchester Titans sono diventati "Back-to-Back" British Champions!

Bloomfield prende tutto - Immagine Dave Tidswell

Dopo la partita ho parlato con Bloomfield per conoscere le sue opinioni. "L'atmosfera che si respirava prima della partita era molto diversa da quella dell'anno precedente per entrambe le squadre, credo. È stata una partita incredibile. Si sentiva la tensione in campo e la nostra preparazione ci è servita. Tutto il lavoro svolto dai nostri allenatori, dai giocatori, dal nostro staff: il risultato finale è il frutto di un duro lavoro incessante e sono orgoglioso di aver ottenuto una vittoria di squadra. Tutte e tre le fasi di gioco hanno avuto un ruolo fondamentale nel nostro successo, nessuna più importante dell'altra. La nostra difesa, contro la sfida più dura che abbia mai affrontato, ha tenuto testa a un'opposizione impressionante. Giocatori come Alex Eager, che ha creato dei turnovers, grandi arresti da parte di Stuart Robinson e Joe Partington, nonché colpi devastanti da parte di giocatori come Jack Watson e Sam Fossey, hanno messo l'attacco in condizione di avere successo per tutta la partita. Alex Lenkowski e le unità di special team hanno segnato punti, ci hanno dato un'ottima posizione di campo e hanno creato quello che avrebbe potuto essere il turnover chiave della partita. Dal punto di vista offensivo, la OL è stata fenomenale, sia proteggendo i passaggi sia creando buchi per Joe Nicholson, che ha accumulato oltre 170 yard di corsa. Il nostro impressionante gioco di corsa ha aiutato i nostri ricevitori, come Max Gracie-Ainscough e Adam Bamber, a segnare e ad allontanarsi nel quarto quarto. Jon Homer, Luke Carlton, George Foster e lo staff tecnico devono essere applauditi per averci preparato alla battaglia, senza lasciare nulla di intentato e permettendoci di sollevare ancora una volta il Boston Trophy. I Titans puntano a un terzo campionato Britbowl nel 2024 e intendono competere in Europa nella CEFL. Il reclutamento inizierà presto".

Con cinque passaggi da touchdown, Bloomfield è stato anche nominato MVP del back-to-back. È interessante notare che l'ultima volta che una squadra del Nord ha vinto Britbowl consecutivi è stato nel 1989 e nel 1990, anche loro provenienti da Manchester, i leggendari Spartans. Se i Titans riusciranno a fare il "three-peat", non ci scommetterei!

Immagini per gentile concessione di Jody Davies Photography e Dave Tidswell