Britbowl XXXIV Titans 37 Warriors 7

L'arrivo dei Manchester Titans in Championship non è stato solo il risultato di una stagione di successo, ma il culmine di un percorso molto più lungo. Il club ha costruito questo momento per diversi anni. La promozione dalla Division One, la semifinale dei Prem Play-offs e gli anni in cui hanno bussato alla porta sono stati tutti punti di riferimento lungo il percorso. Nel 2022 non si sono limitati a varcare la porta, ma l'hanno buttata giù. La città di Manchester è nota per avere una certa spavalderia e spavalderia, e come programma i Titans hanno rispecchiato questa caratteristica. Che piaccia o no, ora sono i Campioni d'Inghilterra e lo sono meritatamente.

Il passaggio dei London Warriors alla finale sembrava essere la solita processione di vittorie. Il record diceva 10-0, quindi ci si aspettava che avrebbero mantenuto il titolo e messo nella loro bacheca il settimo trofeo del Britbowl.

I Titans entrano in campo-Immagine di Kyle Hemsley

L'ingresso in campo al New River Stadium è stato caratterizzato da un netto contrasto tra le squadre. I Titans hanno attraversato i fuochi d'artificio saltando in aria con le braccia rivolte verso il cielo, mentre i Warriors hanno passeggiato con calma al centro del campo, hanno fatto un rapido huddle e si sono spostati sulla loro linea laterale. Il veterano Keith Wickham ha incontrato i capitani al centro del campo per condurre il lancio della monetina, che i Warriors hanno vinto e, come accade ormai di frequente, hanno rinviato la loro opzione, mentre il Manchester ha scelto di ricevere. Il palcoscenico era pronto, il sole splendeva e il pubblico rumoreggiava. Il calciatore dei Warriors Ian Jacquet si fece avanti e mise il piede sul pallone: il dramma sportivo stava per compiersi.

Jacquet dà il calcio d'inizio-Immagine di J Davies Photography

Alex Eager ha preso il pallone e l'ha riportato nei venti. Il quarterback dei Titans Sam Bloomfield, noto per il suo stile di lancio non convenzionale, ha preso lo snap della shotgun e ha colpito il suo ricevitore su uno slant, per il primo down. Mescolando, ha passato la palla a Tom Jones, running back della NFL Academy, il quale ha saltato in modo spettacolare un aspirante placcatore, ottenendo un terzo e quattro, ma poi un passaggio incompleto ha costretto al punt.

Tom Jones si lancia in aria - Immagine di Kyle Hemsley

I Warriors iniziano il loro primo possesso sulle proprie trentacinque. Di ritorno da un periodo con i Leipzig Kings della European League of Football, l'imponente figura del running back Raymond Sobowale si schiera nel backfield. Il quarterback Nick Jacquet gli passa la palla e lui si divora le yard mettendo Londra sul terzo e uno. Il Manchester ha poi commesso un fuorigioco, regalando ai Warriors un primo down. Cade Makin, che per tutta la stagione è stato una minaccia per la linea difensiva dei Titans, ha migliorato la sua reputazione con un grande sack su Jacquet, costringendo London al punt. I Titans hanno subito restituito il favore, facendo loro stessi un punt. Tornati in attacco, i Warriors hanno tenuto la palla a terra con Sobowale che ha raggiunto le trentuno yard di Manchester prima di essere placcato.

Sobowale viene fermato - Immagine di Kyle Hemsley

Al secondo down il defensive back dei Titans Sam Fossey ha effettuato un placcaggio per una perdita, seguito da un passaggio incompleto, il che significa che lo schema di tre e tre out per entrambe le squadre è continuato. Jones ha fatto una lunga corsa, ma la difesa dei Warriors si è irrigidita. Partendo dai propri venti metri, London non riesce a fare nulla, perché le due difese rimangono dominanti. Nell'ultimo drive del primo quarto, Bloomfield ha dato vita a una combinazione di hand-off a Jones e due completi a Max Gracie-Ainscough che ha portato i Titans nella red-zone alla fine del primo quarto.

Dopo un periodo iniziale in cui il tabellone non ha visto alcuna azione, il secondo quarto ha visto un'esplosione di vita! I Titans si trovano sulle 10 dei Warriors e Bloomfield cerca di trovare il suo ricevitore nell'angolo della endzone, ma il passaggio è un po' troppo lungo e finisce sul tappeto erboso. Il Manchester chiama un time-out, si ricalibra e si schiera di nuovo. Questa volta il ricevitore Adam Bamber, con uno zero sulla maglia, aveva un sei sulle mani, touchdown Titans! Il kicker Aaron Ainsworth-Bowcott è stato bravo a segnare il punto successivo, e il Manchester aveva un vantaggio che non avrebbe mai ceduto.

Bamber realizza il suo primo touchdown - Immagine di Kyle Hemsley

Luke Hegney era seduto in profondità per i Warriors e ha ricevuto il calcio d'inizio, riportandolo fino alle ventidue. London ha ora a disposizione l'agile Tyrese Johnson-Fisher nel backfield e, dopo aver preso il largo, si è lanciato per il primo down. Due giocate dopo Jacquet corre un keeper ma viene sackato, il punt che ne consegue viene smorzato da Eager ma i Titans lo recuperano e ottengono il primo down sulle proprie trentaquattro. Tom Jones non è fisicamente imponente, ma ha un'ottima visione di gioco e un'incredibile velocità, l'impressionante linea offensiva dei Titans gli chiude la fascia sinistra e sessantaquattro yard dopo è in endzone per il secondo touchdown del Manchester! Ainsworth-Bowcott ha fatto centro con il PAT e il risultato è stato di 14-0.

Johnson-Fisher taglia all'indietro per grandi yard - Immagine di Kyle Hemsley

Il momentum era saldamente nelle mani dei Titans. Ricevendo il calcio, il ritornatore dei Warriors è stato giudicato in possesso di un segnale di fair catch, il che significa che Londra sarebbe partita dalle proprie venti. Il loro attacco fatica a trovare consistenza e due passaggi incompleti portano a un altro punt. Nel drive successivo del Manchester, Bloomfield, che ora lancia con maggiore sicurezza, viene quasi intercettato dal linebacker dei Warriors James Armah. I Titans sono quindi tornati al loro efficace gioco a terra, con Jonatan Pan Gago che ha ottenuto un primo down con l'aiuto di una grande spinta della linea. Jones ha poi corso per un altro primo down che ha permesso a Bloomfield di eseguire la sua giocata tipica: roll-out a destra, pump fake per bloccare l'angolo e poi mettere la palla oltre la linea. Il grato destinatario è Bamber, che corre per il suo secondo punto della partita; con un altro PAT riuscito, i Titans conducono ora per 21-0, non proprio quello che il pubblico o i Warriors si aspettavano!

Sam Bloomfield manda la palla in meta - Immagine di Kyle Hemsley

Londra aveva bisogno di trovare una certa consistenza in attacco per rientrare in partita e ha reintrodotto Sobowale. Il giocatore non è sembrato al massimo della potenza, ma ha avuto modo di correre per un primo down, poi una connessione tra Jacquet e Luc Benjamin Mbemba ha fatto muovere le catene. Purtroppo, un errore di hand-off ha fatto perdere yard e al quarto down si è dovuti ricorrere al punt. Jones e Gracie-Ainscough hanno contribuito con alcune yard per i Titans, che ora si trovavano sulle trenta di Londra quando è stato segnalato il warning di due minuti. Bloomfield pensava di aver trovato Bamber nella endzone, ma una manata acrobatica di un difensore ha spento le speranze dei Titans di allungare il vantaggio. Nell'azione successiva i Warriors hanno avuto un po' di fortuna: Bloomfield e Jones non sono riusciti a eseguire l'hand off nel backfield. La palla finisce a terra, dove Alex Haldane la recupera, dando a Londra un'altra possibilità di creare qualcosa. Un determinato Jacquet ha realizzato due buone corse in successione, ma una penalità per trattenuta ha annullato il secondo guadagno e, con il tempo che scadeva nel primo tempo, ha deciso di tentare il tutto per tutto. Hegney ha intercettato il passaggio e ha fatto uno sprint di settanta metri lungo la linea laterale per aprire il conto di Londra! Con un PAT riuscito, il punteggio era di 21-7 Titans. Con pochi secondi sul cronometro, il Manchester si è portato in ginocchio per chiudere il primo tempo. Era stato un secondo quarto esplosivo! Con ventotto punti segnati, la domanda era: chi avrebbe segnato dopo?

Luke Hegney ha acceso i fuochi! - Immagine di Kyle Hemsley

Con i Warriors che ricevono il pallone all'inizio del secondo tempo, il Manchester tenta un calcio piazzato, ma Londra lo recupera e ottiene il primo down a metà campo. Dopo aver avuto successo in aria alla fine del primo tempo, Jacquet ha rimesso il pallone in gioco: un disastro! Il pallone viene raccolto dal defensive back dei Titans Jonathan Bentill. Il Manchester riparte dalle proprie sedici, ma un mancato guadagno su un jet sweep, seguito da un passaggio incompleto sul terzo down, li porta al punt.

Jacquet non ha avuto paura di lanciare all'aria aperta - Immagine di J Davies Photography

I Warriors erano determinati a ridurre il divario e hanno iniziato a mostrare qualche promessa con Johnson-Fisher che ha preso un passaggio su schermo per un grande guadagno. Jacquet ha scelto di tenere il pallone e di correre nell'azione successiva, ma è stato raggiunto dal linebacker dei Titans Mark Houghton, che lo ha placcato per una perdita. London prova quindi ad andare in profondità, ma il passaggio viene interrotto da Ricardo Delva. Al quarto down, i Titans hanno scelto di andare in meta invece che in punt, ma il tentativo di passaggio non è andato a buon fine e il pallone è stato girato in down. Il Manchester ha ripreso il controllo della partita sulle proprie venticinque yard, con Bloomfield che ha trovato Chris Winrow per portarsi sul terzo e uno. Non riuscendo a convertirlo, la palla torna a Londra, che si rivolge di nuovo a Johnson-Fisher per un'altra grande corsa, questa volta però annullata per una penalità di trattenuta.

Haughton è stato risoluto al centro della difesa del Manchester - Immagine di J Davies Photography

Il front seven dei Titans ha continuato a esercitare una pressione incessante su Jacquet e i Warriors si sono subito ritrovati in formazione di punt. Sam Fossey ha riportato il punt sulle quaranta yard dei Titans, preparando Bloomfield per un altro drive. Quattro completi consecutivi per Ainscough-Gracie hanno fatto sì che il Manchester bussasse alla porta, grazie soprattutto ad alcune impressionanti yard dopo la presa sul secondo passaggio, per registrare un gioco di cinquanta yard. Una breve corsa di Jones ha tenuto in scacco la difesa, prima che Bloomfield trovasse Ben Martin per il quarto touchdown del Manchester. Il punto successivo è stato realizzato, portando il punteggio a 28-7. La partita è ormai entrata nel vivo del terzo quarto e la luce comincia a scemare, così come le possibilità di Londra di tornare in vantaggio.

Ben Martin sta per segnare! - Immagine di Kyle Hemsley

Le corse di Sobowale e Jermaine Allen, seguite da una ricezione di Ian Jacquet, hanno fatto progredire i Warriors, ma un sack di Charles Dixon del Manchester e una corsa non riuscita sul quarto e uno hanno riportato i Titans in possesso del pallone alla fine del terzo quarto. Dopo aver costretto il Manchester al punt, all'inizio dell'ultimo quarto Londra ha messo insieme il suo drive più lungo. Jacquet ha distribuito bene, con Sobowale, Johnson-Fisher e Hegney che hanno fatto muovere le catene, ma proprio quando si stavano avvicinando alla endzone, Jacquet è stato preso da Eager! Tornato al centro, Bloomfield ha trovato Bamber, Gracie-Ainscough, Scott Higgins e Martin per portare i Titans in vantaggio, ma il drive si è arenato e l'affidabile Ainsworth-Bowcott è stato mandato a tentare un field goal. I tre punti portano il punteggio sul 31-7 per il Manchester.

Jermaine Allen è stato difficile da abbattere - Immagine di Kyle Hemsley

Era tutto finito, ma questo non ha impedito ai Warriors di provare a mettere altri punti sul tabellone. Jacquet ha trovato Mbemba per un primo down, ma al tentativo successivo è stato intercettato da George Slade, che ha messo la ciliegina sulla torta correndo fino a casa! Questa volta ci sono stati problemi con la presa, per cui il tentativo di PAT non è andato a buon fine, portando il punteggio sul 37-7 Titans. Nei secondi finali Johnson-Fisher ha fatto altre tre belle corse, ma mentre si alzava dal manto erboso dopo essere stato placcato, la palla si è alzata verso il cielo nella mano dell'arbitro Wickham, e la partita è finita.

La linea laterale dei Titans al momento della vittoria! - Immagine di Kyle Hemsley

Il Manchester aveva ottenuto una vittoria famosa, mentre altri dubitavano della loro capacità di vincere il "big-one". Dopo la partita ho parlato con tre dei loro giocatori chiave per conoscere le loro reazioni. Il primo è il quarterback e MVP della partita Sam Bloomfield.

"Un sogno finalmente realizzato! Sapevamo che Londra sarebbe stata una sfida difficile, sono fisici, ben allenati e hanno alcuni dei migliori giocatori del Paese. Abbiamo pianificato la partita in modo efficace e siamo stati in grado di chiuderli in difesa, a parte una grande giocata, e di guidare costantemente la palla lungo il campo e segnare punti. Quando loro hanno fatto degli aggiustamenti, noi abbiamo fatto degli aggiustamenti per colpire le aree che avevano creato con i loro cambiamenti. Per noi è stato importantissimo rimanere aggressivi e segnare più di loro, piuttosto che cercare di superarli. Il piano di gioco, la mentalità e l'esecuzione. Siamo orgogliosi della partita che abbiamo giocato e non vediamo l'ora di iniziare la nostra prossima campagna. Per sempre a Manchester".

Jonathan Moorhouse è il cuore pulsante della linea offensiva e dirige le operazioni dalla sua posizione di centro.

"Questa stagione e questo anno sono stati pieni di alti e bassi, ma l'unica cosa che è rimasta costante è la fame e la determinazione dei ragazzi nel rivendicare ciò che è nostro di diritto. Sempre sfavoriti e mai in discussione per essere vicini alla finale, ma ci siamo attenuti al piano di gioco e abbiamo eseguito quando contava davvero".

Moorhouse indica la strada da seguire ai suoi compagni di squadra - Immagine di Kyle Hemsley

Il linebacker Mark "Rio" Haughton si è trasferito ai Titans nella off-season nel tentativo di realizzare il suo sogno di diventare campione d'Inghilterra.

"Non solo partecipare al campionato, ma anche vincerlo, è una sensazione surreale che non è ancora del tutto assimilabile. È stato un mio obiettivo e un mio sogno fin da quando ho iniziato a praticare questo sport e sono arrivato in questa squadra perché ho visto il potenziale e la determinazione a realizzare qualcosa di speciale. Sapevamo quanto fosse grande il compito da svolgere. Battere i Warriors è un'impresa che non è riuscita a molte squadre e sapevamo cosa dovevamo fare per prepararci al meglio per raggiungere questo obiettivo. In questa stagione abbiamo superato le aspettative di tutti, tranne le nostre. All'interno sapevamo di avere il talento per andare a vincere tutto".

È l'inizio di una nuova era nel Britball? Il periodo di dominio delle squadre londinesi è finalmente giunto al termine? Dovremo aspettare e vedere. Quello che possiamo dire con certezza è che il trofeo della Champions ha attualmente una luce blu e che ora vive a Manchester, almeno per i prossimi dodici mesi.