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BAFA Prem 2022 - Come cadranno le carte

Immagini per gentile concessione di - Kyle Hemsley, Jodie Davies, Andy Neale, Alex Chan, Jason Brown, Tim Furfie, David Robertson, Mark Ferriss, Dave Tidswell e Chris Cooper

Il¹⁰ aprile, a quasi due anni dal Britbowl XXXIII, i club della BAFA Premier Division torneranno in azione per vedere chi si affronterà nella partita di campionato del 2022. I calendari regionali del 2021 hanno dato alle squadre l'opportunità di giocare un po' di Football, ma non è filato tutto liscio. Squadre in sovrannumero, ritiri tardivi e scrimmage controllati sono diventati la norma. Il lato positivo è che le squadre hanno avuto la possibilità di dare un sacco di ripetizioni ai loro giocatori in rotazione e agli esordienti.

Ho parlato con alcuni dei giocatori e degli allenatori coinvolti per sapere cosa sperano dal "grande ritorno".

Nella Prem North, i Manchester Titans vogliono passare dal raggiungimento dei play-off alla partecipazione alla finale. L'allenatore Jon Homer mi ha detto la sua. "Siamo entusiasti della nuova stagione, dopo il 2021 in cui siamo stati forti sul campo, siamo desiderosi di tornare alla normale stagione di Prem e di spingere per il titolo di divisione e per un successo nei play-off. Sebbene il 2021 abbia posto molte sfide, il calendario ci ha permesso di far giocare i giocatori più giovani, che hanno da poco terminato il loro percorso nell'U19, e i ragazzi che erano in procinto di entrare nelle nostre squadre A/B. Abbiamo potuto vedere molti giocatori in azione e imparare a conoscerli fisicamente e mentalmente. Per quanto riguarda il nostro percorso come squadra, la nostra cultura e visione è ben consolidata e cerchiamo di costruirci sopra ancora una volta, siamo stati in grado di portare alcuni allenatori eccezionali per potenziare i nostri ranghi e abbiamo avuto un reclutamento fantastico per costruire sulla forza che avevamo già all'interno della nostra squadra. Già a gennaio stiamo vedendo livelli di gioco che mi aspetterei di vedere dopo 10-12 settimane di allenamenti, non una sola settimana, la nostra squadra è stata acquisita per come vogliamo che si svolga la nostra stagione, in termini di allenamenti e classi, la frequenza che richiede e il lavoro necessario lontano dal calcio sulla forma fisica e l'alimentazione".

Un nuovo acquisto dei Titans è il linebacker Mark "Rio" Houghton, che non vede l'ora di riavvicinarsi ai running back della divisione. "Sonoentusiasta di tornare alla normalità per quanto riguarda il programma di football di quest'anno. Per quanto sia stato bello tornare in campo l'anno scorso dopo una lunga pausa dovuta alla pandemia, per me non è stato altrettanto piacevole. Essere limitato agli incontri regionali rispetto alla struttura regolare, senza playoff e senza un titolo a cui ambire, è stata una grande mancanza, e non vedo l'ora di tornare al lavoro per inseguire quegli obiettivi con il resto della squadra".

Dall'altra parte dei Pennini, a Sheffield, i Giants applicheranno senza dubbio un po' di grinta dello Yorkshire al compito che li attende. L'allenatore Toby Chesters sa che non sarà facile, ma non vede l'ora di affrontare la sfida. "Non vediamo l'ora di iniziare la stagione 2022 e di rinnovare alcune vecchie amicizie. Il 2021 è stato molto discontinuo per noi, il che significa che è stato difficile acquisire uno slancio e una consistenza reali. Come sempre ci impegneremo al 110% e cercheremo di lottare per i playoff alla fine della stagione regolare".

I Giants e i Nighthawks rinnoveranno la loro rivalità al Nord

Per conoscere il punto di vista dei giocatori sulla Prem North, ho parlato con il quarterback degli Edinburgh Wolves Jamie Morrison. "Ci aspetta un anno di football entusiasmante. Anche se la prossima stagione comporterà molti viaggi, sarà fantastico giocare ancora una volta a livello di Premiership. Lavorare insieme come squadra per superare la preparazione e le sfide di 10 partite molto difficili, per giocare al livello più alto che questo Paese può offrire. È lo standard che desideriamo raggiungere. A causa dei molteplici cambiamenti che ogni squadra ha probabilmente affrontato in questi tempi turbolenti, compresi noi stessi, dall'ultima volta che ci siamo incontrati sul campo, siamo super concentrati per assicurarci di essere il più possibile solidi dal punto di vista dei fondamentali. Sono tempi entusiasmanti, con un nuovo staff tecnico e il ritorno a un livello di calcio più alto. L'atteggiamento e l'energia che si respira in squadra durante gli allenamenti è estremamente positivo, sia per i volti nuovi che per quelli vecchi".

Il Tamworth sarà determinato a conservare il titolo di campione del Nord. Arrivano sempre ben preparati e pieni di talento. Ho parlato con Elliot Walters, running back di Phoenix e GB, per conoscere le sue idee sulla stagione che ci attende. "Mi sembra che siano passati due anni e mezzo e più dall'ultima volta che abbiamo giocato a calcio! L'anno scorso ci ha aiutati a toglierci qualche sfizio, ma siamo davvero entusiasti di tornare a giocare un calcio significativo in questa stagione per la prima volta dopo troppo tempo. Naturalmente l'obiettivo della stagione è sempre quello di puntare al titolo nazionale: qualsiasi altra cosa è un fallimento. Dopo un periodo così lungo di assenza, e come immagino per la maggior parte delle squadre, ci sono stati diversi cambiamenti e alcune perdite notevoli rispetto alla squadra che giocava nel Britbowl nel 2019, ma sono davvero entusiasta della squadra e dello staff tecnico che abbiamo. Nel complesso, non vedo l'ora di tornare in campo per giocare finalmente un calcio come si deve!

Anche le squadre della Prem South non vedono l'ora di tornare in campo. Dopo la promozione alla fine della stagione 2019, i Solent Thrashers hanno aspettato a lungo di giocare in Premier Division, ma stanno per avere la loro occasione. L'allenatore Steve Rains è realista riguardo alla prossima campagna. "Dopo che Covid si è fermato al 2020 e al 2021, non vediamo l'ora di giocare finalmente la nostra prima stagione in Premier Division. Sappiamo che è una divisione molto dura e che il 2022 sarà un grande test per noi. È un peccato che non siamo riusciti a portare lo slancio del nostro campionato nazionale di seconda fascia in un anno di promozione, ma abbiamo lavorato duramente per migliorare sia dentro che fuori dal campo e siamo entusiasti di affrontare la sfida".

I Thrashers e gli Olympians possono avere un impatto nel Sud?

La battaglia per i diritti di vanto di Londra continuerà con i Blitz che cercheranno di riaffermarsi come squadra numero uno della capitale. Il quarterback Chris Walker non vede l'ora di avere questa opportunità. "Sono felice di essere tornato a giocare un programma completo di partite, è ottimo per i ragazzi della squadra che hanno bisogno di acquisire il maggior numero possibile di filmati per giocare in America/Europa, ma dà anche a tutti i giocatori della depth chart l'opportunità di giocare per crescere. Cerco solo di migliorare ogni giorno e di essere il miglior compagno di squadra possibile. Cerco di dare l'esempio dentro e fuori dal campo. Sarà bello rivedere la gente sugli spalti del Finsbury Park".

Un altro programma che intende avere un impatto è quello dei Kent Exiles. Ho parlato con il loro team di media. "Gli Exiles parteciperanno alla stagione 2022 della Premiership con il cuore pesante dopo la tragica e improvvisa scomparsa del coordinatore difensivo Neil 'Neo' Edwards a metà gennaio. La leggenda del Britball e Hall of Famer ci lascia alla disperata età di 48 anni, dopo aver appena iniziato a plasmare la difesa e l'intera squadra a sua immagine e somiglianza. Il compito di risollevare la squadra da una perdita così devastante spetta al nuovo Head Coach Malcolm Phillips, che ha preso in mano le redini della squadra dopo che l'HC di lunga data John Moore si è dimesso nel novembre 2021. Il veterano del Britball può contare su un team di allenatori di grande esperienza e gli Exiles continueranno a beneficiare di una solida struttura organizzativa, oltre che dei programmi giovanili e juniores di perenne successo. La pietra angolare della stagione 2021 degli Exiles è stata una difesa brulicante e aggressiva, guidata da un gruppo di linebacker molto attivi. La difesa li ha tenuti vicini in tutte le partite, tranne che contro i Warriors, e la speranza è che continui anche in questa stagione. Gli Exiles sperano che il loro attacco 2022 sia più quello che si è presentato nella vittoria per 34-0 sugli Olympians per concludere l'anno, piuttosto che quello che ha faticato a fare punti all'inizio della campagna. Dal punto di vista offensivo, gli Exiles possono contare su un gruppo di giocatori di talento e sperano di partire più velocemente rispetto al 2021".

Nel Sud-Ovest, la consolidata e rispettata formazione di Bristol ha in gara gli Aztecs. Ho parlato con il giocatore di lungo corso e neo-allenatore Pete Jones per sapere come è andata la stagione. "W Non vediamo l'ora di iniziare la nuova stagione, dopo aver aggiunto alla rosa alcuni giovani giocatori e allenatori interessanti. Dopo le competizioni regionali della scorsa stagione, non vediamo l'ora di confrontarci di nuovo con i nostri rivali abituali della Prem South".

In questo periodo dell'anno, di ritorno agli allenamenti e pieni di ottimismo, è chiaro che tutte le squadre sentono di avere una possibilità di accedere ai play-off, ma ci sono una serie di fattori da considerare per valutare chi potrebbe avere successo. Il Nord è probabilmente la divisione più aperta. Sarà interessante vedere se il Tamworth ha mantenuto tutti i suoi giocatori d'élite o se alcuni hanno scelto di giocare nei campionati europei. Il Manchester ha effettuato ingenti reclutamenti negli ultimi due anni, quindi ci si chiede chi vestirà il blu reale in questa stagione e se avrà abbastanza risorse per conquistare il titolo della divisione. Naturalmente c'è sempre la possibilità che un "cavallo nero" possa emergere dalle altre squadre della divisione. Sheffield e Merseyside sono in grado di fare un upset nella loro giornata, ma per Edimburgo o Sandwell raggiungere la post season sarebbe un risultato importante.

Nel Sud i Warriors potrebbero avere lo stesso problema di Tamworth, con giocatori che si trasferiscono per mettersi alla prova in Europa, ma sembrano sempre avere una grande profondità nel loro roster. I Blitz non sono mai da scartare e inizieranno la stagione come una probabile squadra da play-off. Gli Exiles saranno ben allenati e sono apparsi forti nelle partite "regionali" della scorsa stagione. Mentre i Thrashers, gli Aztecs e gli Olympians si batteranno per ribaltare l'attuale ordine di classifica e raggiungere la post-season.

Quando la polvere si sarà posata, mi aspetto di vedere i Phoenix e i Warriors di nuovo di fronte al BritBowl XXXIV in agosto: voi chi avete?

Vedremo i Warriors e i Phoenix tornare a disputare un altro BritBowl?