Britbowl XXXIV Titans 37 Warriors 7

L'arrivée des Manchester Titans en Championship n'est pas seulement le résultat d'une saison réussie, c'est aussi l'aboutissement d'un parcours beaucoup plus long. Le club s'est préparé à ce moment pendant un certain nombre d'années. La promotion de la Division 1, une participation à la demi-finale des Prem Play-offs et des années où le club a frappé à la porte ont été autant de jalons sur le chemin. En 2022, ils n'ont pas seulement franchi la porte, ils l'ont enfoncée. La ville de Manchester est réputée pour son audace et sa bravoure, et le programme des Titans en est le reflet. Qu'on le veuille ou non, ils sont désormais les champions britanniques, et ils le méritent.

Le parcours des London Warriors jusqu'à la finale semble avoir été la procession habituelle de victoires. Le record étant de 10-0, on s'attendait donc à ce qu'ils conservent leur titre et placent un septième trophée Britbowl dans leur armoire.

Les Titans entrent sur le terrain-Image de Kyle Hemsley

Le contraste est saisissant entre les deux équipes lorsqu'elles entrent sur le terrain du New River Stadium. Les Titans s'élancent à travers les effets pyrotechniques en sautant en l'air, les bras pointés vers le ciel, tandis que les Warriors se promènent tranquillement au milieu du terrain, font un rapide caucus et s'installent sur leur ligne de touche. Le vétéran Keith Wickham rejoint les capitaines au centre du terrain pour procéder au tirage au sort, que les Warriors remportent et, comme c'est souvent le cas aujourd'hui, ils reportent leur option, Manchester choisissant de recevoir. Le décor est planté, le soleil brille et le public est bruyant. Le botteur des Warriors, Ian Jacquet, s'avance et met son pied dans le ballon.

Jacquet donne le coup d'envoi-Image by J Davies Photography

Alex Eager attrape le ballon et le renvoie à la vingtaine. Le quarterback des Titans, Sam Bloomfield, connu pour son style de lancer non conventionnel, a pris la balle en main et a touché son receveur sur un slant, premier essai. Il passe ensuite le ballon au running back Tom Jones de la NFL Academy, qui franchit spectaculairement une tentative de plaquage, ce qui donne un troisième et quatrième essai, mais une passe incomplète oblige les Titans à botter en touche.

Tom Jones s'envole - Image by Kyle Hemsley

Les Warriors commencent leur première possession sur leurs trente-cinq mètres. De retour d'un séjour avec les Leipzig Kings de la Ligue européenne de football, l'imposante silhouette du running back Raymond Sobowale s'aligne dans le backfield. Le quarterback Nick Jacquet lui passe le ballon et il s'empresse d'avaler les yards, plaçant London en troisième et un. Manchester a alors sauté hors-jeu, donnant aux Warriors un premier essai. Cade Makin a été une menace sur la ligne défensive des Titans toute la saison et il a renforcé sa réputation en faisant un gros sac sur Jacquet, forçant London à faire un botté de dégagement. Les Titans ont rapidement rendu la pareille et ont eux-mêmes botté. De retour à l'attaque, les Warriors ont gardé le ballon au sol, Sobowale atteignant les trente-et-un de Manchester avant d'être plaqué.

Sobowale se fait arrêter - Image by Kyle Hemsley

Sur la deuxième tentative des Titans, le défenseur Sam Fossey fait un plaquage pour une perte, suivi d'une passe incomplète, ce qui signifie que les deux équipes continuent à faire des trois et des trois. Jones a effectué une longue course, mais la défense des Warriors s'est raidie. Partant de leurs vingt mètres, les Londoniens n'ont rien pu faire, les deux défenses restant dominantes. Pour leur dernière action du premier quart-temps, Bloomfield a mélangé les choses pour Manchester avec une combinaison de hand-offs à Jones et deux complétions à Max Gracie-Ainscough qui ont amené les Titans dans la zone rouge alors que le premier quart-temps se terminait.

Après une première période où le tableau d'affichage n'a pas connu d'action, le deuxième quart-temps a vu le tableau s'animer ! Les Titans sont sur les dix des Warriors et Bloomfield cherche à trouver son receveur dans le coin de la zone d'en-but, mais la passe est un peu perdue et finit sur le gazon. Manchester a demandé un temps mort, s'est recalibré et s'est aligné à nouveau. Cette fois, le receveur Adam Bamber, avec un zéro sur son maillot, a un six dans les mains, touchdown Titans ! Le botteur Aaron Ainsworth-Bowcott réussit à marquer le point après coup, et Manchester prend une avance qu'il n'abandonnera jamais.

Bamber attrape son premier touchdown - Image by Kyle Hemsley

Luke Hegney, assis en profondeur pour les Warriors, a donné le coup d'envoi et l'a renvoyé à la vingt-deuxième place. London peut alors compter sur le sémillant Tyrese Johnson-Fisher dans le champ arrière et, après avoir pris le relais, il s'élance vers le premier essai. Deux jeux plus tard, Jacquet exécute un keeper mais se fait sacker. Le punt qui suit est raté par Eager mais les Titans le récupèrent et obtiennent le premier essai sur leurs propres trente-quatre mètres. Tom Jones n'est pas physiquement imposant, mais il a une grande vision et un formidable élan, l'impressionnante ligne offensive des Titans lui a fermé l'extrémité gauche et soixante-quatre yards plus tard, il était dans la zone d'en-but pour le deuxième touchdown de Manchester ! Ainsworth-Bowcott s'est chargé du PAT, et le score est désormais de 14-0.

Johnson-Fisher s'enfonce dans le terrain pour gagner de gros yards - Image by Kyle Hemsley

L'élan est résolument du côté des Titans. En recevant le coup de pied, le retourneur des Warriors est considéré comme ayant signalé une bonne réception, ce qui signifie que London commence sur ses vingt mètres. Leur attaque a du mal à trouver de la consistance et deux passes incomplètes mènent à un nouveau punt. Sur l'action suivante de Manchester, Bloomfield, qui lançait avec une confiance accrue, a failli être intercepté par le linebacker des Warriors, James Armah. Les Titans reviennent alors à leur jeu au sol, Jonatan Pan Gago réussissant un premier essai grâce à une forte poussée de la ligne. Jones a ensuite couru pour un autre premier essai, ce qui a permis à Bloomfield d'exécuter son jeu emblématique, un roll-out vers la droite, une pump fake pour geler le coin, puis de placer le ballon par-dessus. Le destinataire reconnaissant est Bamber, qui court pour marquer son deuxième but du match. Avec un autre PAT réussi, les Titans mènent maintenant 21-0, ce qui n'est pas ce à quoi le public ou les Warriors s'attendaient !

Sam Bloomfield envoie le ballon sur le terrain - Image by Kyle Hemsley

London avait besoin d'établir une certaine constance en attaque pour revenir dans le match et a réintroduit Sobowale. Il ne semblait pas être à pleine puissance, mais il en avait assez pour courir vers un premier essai, puis une connexion entre Jacquet et Luc Benjamin Mbemba a continué à faire bouger les chaînes. Une connexion entre Jacquet et Luc Benjamin Mbemba a permis de faire avancer les chaînes. Malheureusement, une erreur de transmission leur a fait perdre des mètres et, sur la quatrième tentative, ils ont dû botter en touche. Jones et Gracie-Ainscough ont contribué à la progression des Titans qui se trouvent maintenant à la trentaine de London alors que l'avertissement de deux minutes est donné. Bloomfield pense avoir trouvé Bamber dans la zone d'en-but, mais un défenseur acrobatique réduit à néant les espoirs des Titans de creuser l'écart. Sur le jeu suivant, c'est au tour des Warriors de bénéficier d'un peu de chance, car Bloomfield et Jones ne parviennent pas à exécuter la passe dans le champ arrière. Le ballon a fini au sol, où Alex Haldane l'a récupéré, donnant à London une nouvelle chance de créer quelque chose. Jacquet, déterminé, effectue deux bonnes courses successives, mais une pénalité de retenue annule le deuxième gain et, alors que le temps s'écoule dans la première mi-temps, il décide de tenter le tout pour le tout. Hegney réceptionne la passe et sprinte sur soixante-dix yards le long de la ligne de touche pour ouvrir le score pour London ! Avec un PAT réussi, le score est de 21-7 pour les Titans. Avec seulement quelques secondes au compteur, Manchester met un genou à terre pour terminer la mi-temps. Le deuxième quart-temps avait été explosif ! Avec 28 points marqués, la question était de savoir qui marquerait ensuite.

Luke Hegney a mis le feu aux poudres ! - Image par Kyle Hemsley

Au début de la seconde mi-temps, les Warriors reçoivent le ballon et Manchester tente un squib kick, mais London le récupère et obtient le premier essai au milieu du terrain. Après avoir connu du succès dans les airs à la fin de la première mi-temps, Jacquet a remis le ballon en jeu, mais c'était un désastre ! Le ballon est récupéré par le défenseur des Titans, Jonathan Bentill. Manchester repart de ses 16 mètres, mais ne gagne pas sur un jet sweep, suivi d'une passe incomplète sur la troisième tentative, ce qui l'amène à botter en touche.

Jacquet n'a pas eu peur de s'exprimer - Image by J Davies Photography

Les Warriors étaient déterminés à réduire l'écart et ont commencé à montrer quelques signes prometteurs avec Johnson-Fisher qui a pris une passe d'écran pour un gain important. Jacquet choisit de garder le ballon et de courir sur le jeu suivant, mais il se heurte au linebacker des Titans, Mark Houghton, qui le plaque pour une perte. London tente alors de s'enfoncer dans la profondeur, mais la passe est interrompue par Ricardo Delva. Sur la quatrième tentative, les Londoniens choisissent de tenter le tout pour le tout plutôt que d'effectuer un punt, mais la tentative de passe échoue et les Londoniens perdent le ballon sur le terrain. Manchester reprend le ballon sur ses vingt-cinq mètres, Bloomfield trouve Chris Winrow pour passer à la troisième et unième tentative. Ils n'ont pas réussi à convertir le ballon et l'ont renvoyé à London, qui a de nouveau fait appel à Johnson-Fisher pour une autre course importante, mais cette fois, elle a été annulée en raison d'une pénalité de retenue.

Haughton était résolu au centre de la défense de Manchester - Image by J Davies Photography

Les Titans ont continué à exercer une pression constante sur Jacquet et les Warriors se sont rapidement retrouvés en formation de punt. Sam Fossey a retourné le ballon jusqu'à la quarantaine des Titans, ce qui a permis à Bloomfield de se lancer dans une nouvelle offensive. Quatre passes consécutives à Ainscough-Gracie ont permis à Manchester de frapper à la porte, en grande partie grâce à d'impressionnants yards après la réception de la deuxième passe, pour enregistrer un jeu de 50 yards. Une courte course de Jones a permis à la défense de rester honnête, avant que Bloomfield ne trouve Ben Martin pour le quatrième touchdown de Manchester. Le point après s'est envolé, portant le score à 28-7. Le match est entré dans le troisième quart-temps et la lumière commence à faiblir, tout comme les chances de London de revenir au score.

Ben Martin sur le point de marquer ! - Image par Kyle Hemsley

Les courses de Sobowale et de Jermaine Allen, suivies d'une réception de Ian Jacquet, ont permis aux Warriors de progresser, mais un sack de Charles Dixon de Manchester et une course infructueuse sur le quatrième et un ont permis aux Titans de reprendre la possession du ballon à la fin du troisième quart-temps. Après avoir forcé Manchester à faire un punt, au début du dernier quart-temps, London a mis en place son plus long drive. Jacquet distribue bien, avec Sobowale, Johnson-Fisher et Hegney qui font avancer les chaînes, mais juste au moment où ils arrivent à distance de la zone d'en-but, Jacquet est cueilli par Eager ! De retour au centre, Bloomfield trouve Bamber, Gracie-Ainscough, Scott Higgins et Martin pour faire avancer les Titans sur le terrain, mais le mouvement s'enlise et le fiable Ainsworth-Bowcott est envoyé pour tenter un field goal. Il réussit son tir et les trois points portent le score à 31-7 pour Manchester.

Jermaine Allen a été difficile à faire tomber - Image by Kyle Hemsley

Le match était pratiquement terminé, mais cela n'a pas empêché les Warriors d'essayer d'inscrire quelques points supplémentaires au tableau d'affichage. Jacquet trouve Mbemba pour un premier essai, mais sur sa tentative suivante, il est repris par George Slade qui met la cerise sur le gâteau en courant jusqu'à la maison ! Cette fois-ci, il y a eu des problèmes avec la prise, ce qui signifie que la tentative de PAT a échoué, portant le score à 37-7 Titans. Dans les dernières secondes, Johnson-Fisher réalise encore trois bonnes courses, mais alors qu'il se relève du terrain après avoir été plaqué, le ballon s'élève vers le ciel dans la main de l'arbitre Wickham, et le match est terminé.

La ligne latérale des Titans au moment de la victoire ! - Image par Kyle Hemsley

Manchester avait remporté une victoire célèbre, alors que d'autres doutaient de leur capacité à remporter le "grand match". Après le match, je me suis entretenu avec trois de leurs joueurs clés pour connaître leurs réactions. Tout d'abord, Sam Bloomfield, quarterback et meilleur joueur du match.

"Un rêve enfin réalisé ! Nous savions que London serait un défi difficile à relever, ils sont physiques, bien entraînés et possèdent certains des meilleurs joueurs du pays. Nous avons planifié notre match de manière efficace et nous avons réussi à les neutraliser défensivement, à l'exception d'un gros jeu, et nous avons réussi à faire avancer le ballon sur le terrain et à marquer des points. Lorsqu'ils ont procédé à des ajustements, nous avons fait de même pour cibler les zones qu'ils avaient créées grâce à leurs changements. Il était extrêmement important pour nous de rester agressifs et de les dépasser, plutôt que d'essayer de les surpasser. Le plan de jeu, la mentalité, l'exécution. Nous sommes fiers du match que nous avons joué et nous sommes impatients de commencer notre prochaine campagne. Manchester pour toujours".

Jonathan Moorhouse est le cœur de la ligne offensive et dirige les opérations depuis son poste de centre.

"Cette saison et cette année ont connu des hauts et des bas, mais la seule chose qui est restée constante, c'est la faim et la détermination des garçons à réclamer ce qui nous revient de droit. Nous avons toujours été un outsider et nous n'avons jamais eu l'intention de nous approcher de la finale, mais nous nous en sommes tenus au plan de jeu et nous l'avons exécuté quand c'était vraiment important".

Moorhouse montre la voie à suivre à ses coéquipiers - Image by Kyle Hemsley

Le linebacker Mark "Rio" Haughton a rejoint les Titans pendant l'intersaison afin de poursuivre son rêve de devenir champion britannique.

"Non seulement participer au match de championnat, mais aussi le gagner, c'est un sentiment surréaliste qui n'est pas encore totalement intégré. C'est mon objectif et mon rêve depuis que j'ai commencé à pratiquer ce sport et je suis venu dans cette équipe parce que je voyais le potentiel et la détermination de réaliser quelque chose de spécial. Nous étions conscients de l'ampleur de la tâche à accomplir. Battre les Warriors est une chose que peu d'équipes ont accomplie, et nous savions ce que nous devions faire pour nous préparer au mieux à y parvenir. Cette saison, nous avons dépassé les attentes de tout le monde, sauf les nôtres. En interne, nous savions que nous avions le talent pour aller chercher la victoire".

Est-ce le début d'une nouvelle ère pour le Britball ? La période de domination des équipes londoniennes est-elle enfin terminée ? Ce que nous pouvons dire avec certitude, c'est que le trophée des champions brille d'une lueur bleue et qu'il vit désormais à Manchester, au moins pour les douze prochains mois.