Britbowl XXXV

Era la revancha que todo el mundo había estado esperando ver, los Titans titulares contra los Warriors de antaño, pero para ambos equipos el camino a Coventry había sido bloqueado por un equipo emergente de Bristol Aztecs que realmente los presionó a ambos durante la temporada 2023. En última instancia, sin embargo, fueron Manchester y Londres quienes se dieron cita en el Butts Park Arena para encabezar el culminante fin de semana de la Britbowl. Todos los partidos anteriores habían sido dramas palpitantes de alto octanaje, ¿podría la final de la Prem mantener la emoción? Cuando el sol empezó a ponerse y la lluvia a caer, se encendieron los focos, ¡estábamos a punto de averiguarlo!

La energía nerviosa en ambas bandas era evidente cuando los capitanes salieron al centro del campo. Los Warriors ganaron el sorteo y optaron por el aplazamiento. Ian Jacquet envió el balón al aire, esperando a que volviera a la tierra estaba Zaheer Wilder, después de haber asegurado el balón lo devolvió por diez yardas. Manchester ahora tendría la oportunidad de hacer un impacto en la ofensiva. Dos carreras de Joe Nicholson y un pase completado a Fulford dieron a los Titans un primer down. El mariscal de campo Sam Bloomfield tuvo buen tiempo en el bolsillo por su línea ofensiva resuelta y lanzó a la línea lateral derecha, donde el veloz Tom Lovatt hizo la captura, eludió a un posible placador y corrió por grandes yardas, al salir de los límites fue golpeado tarde, ganando efectivamente otros quince. Manchester tenía ahora el primer down en los diecisiete de Londres. La defensa de los Warriors, con sus destacados linebackers David Izinyon y Niall Scott-Grant en el centro, mostró su metal, deteniendo a Nicholson por una pérdida y presionando a Bloomfield en un pase incompleto. Era el cuarto down y el momento de que el pateador de GB Alex Lenkowski saliera al campo. Su intento de cuarenta y seis yardas fue bueno y Manchester se adelantó 3-0. La patada inicial fue lanzada por Taylor Burke, que irrumpió por el centro antes de ser detenido en la veintiséis de los Warriors. London contaba con un trío de corredores de élite en su plantilla y el primero en salir fue Raymond Sabowale, que volvía de jugar en el Leipzig Kings de la Liga Europea de Fútbol, y recibió el pase de Dee Williams para recorrer cuatro yardas. A continuación, Williams decidió quedarse con el balón y se lanzó para un primer down. A continuación, Luc Benjamin enganchó un pase para dejar a London en tercera y cuatro. El corredor Leonardo Walter Dabo demostró su velocidad, destrozando a la defensa de los Titans durante treinta yardas y situando a los Warriors en la veintena de Manchester. Benjamin es un enemigo físico para la mayoría de los defensas, y cuando Williams le encontró con un pase rápido, atravesó dos placajes antes de lanzarse por encima del pilón para anotar. Jacquet clavó el PAT, lo que significaba que London tenía ahora una ventaja de 7-3. A falta de seis minutos para el final del cuarto, la ofensiva de los Titans saltó al campo en busca de recuperar la ventaja. Sin embargo, ambas defensas se impusieron y obligaron a los lanzadores a intervenir antes del final del cuarto.

Lovatt mostró su velocidad y elusividad - Imagen Jody Davies

El segundo cuarto comenzó con un lanzamiento de Jacquet hasta la veintena de los Titans. Bloomfield encontró a Lovatt para un primer down, y luego Nicholson se abrió camino para otras veinte yardas. Wilder entró como quarterback para el Manchester y mantuvo las cadenas en movimiento, los Titans estaban ahora en la veintiocho de Londres. El receptor Max Gracie-Ainscough ganó la batalla para abrirse con el cornerback Reece Waller y se hizo con el balón, ¡touchdown! Lenkowski fue bueno con el PAT, moviendo el marcador a Titans 10, Warriors 7. London recogió el guante que Manchester había lanzado y respondió con estilo. El quarterback Williams tomó el balón en sus manos e hizo dos carreras decisivas en rápida sucesión. En la línea de treinta y ocho de los Titans, el drive se estancó y, encontrándose en cuarta y cinco, decidieron ir a por todas. ¡Williams vio a Kadeem Crabbe en el espacio profundo sobre el centro y puso la pelota, utilizando su altura y físico hizo la captura, rompió un tackle y entró en la zona de anotación, el touchdown y el pat convertido de Jacquet llevó a los Warriors de nuevo al frente 14-10! El Manchester respondió de principio a fin. Una penalización antideportiva sobre los Warriors dio a los Titans el balón en su propia cuarenta. Nicholson corrió para ocho y luego otros veinticinco. Bloomfield encontró a Higgins para una ganancia corta, pero esta vez fue Manchester en cuarta y cinco, también decidieron ir a por ello. Bloomfield encontró a Gracie-Ainscough en la línea de seis, donde fue placado inmediatamente. ¡En la primera y gol los Titans fueron con una pantalla del receptor a Adam Bamber, touchdown! A estas alturas la lluvia estaba definitivamente teniendo un efecto en el manejo de la pelota y el snap largo para el PAT fue mal manejado. Manchester 16 Londres 14.

Nicholson corría con determinación - Imagen Jody Davies

Benjamin recibió la patada de Lenkowski y la devolvió a la veintisiete. Willams completó un pase de pantalla a Crabbe, pero fue placado por una pérdida de dos yardas por Sam Fossey. Williams había trabajado bien para los Warriors hasta este punto y lo hizo de nuevo, ganándoles un primer down, pero entonces un snap tonto llevó a otra pérdida de yardas, esta vez Alex Cooper hizo el placaje. El linebacker Stuart Robinson leyó perfectamente una jugada de barrido arrastrando al portador del balón en el backfield. En la cuarta y dieciocho, Londres tuvo que punt. Después de un corto retorno de Wilder, y una finalización a Bamber, Bloomfield golpeó Lovatt para un primer down. Nicholson aumentó su total, asegurando otro primer down cuando se dio el aviso de dos minutos. Al Manchester se le acababa el tiempo y, tras dos pases incompletos, Bloomfield se lanzó a la derecha. Con la esquina de los Warriors dando un paso adelante para ayudar al safety en lo que se estaba convirtiendo en una jugada de carrera, Gracie-Ainscough se encontró muy abierto. Cuando estaba a punto de ser golpeado, Bloomfield pasó el balón por encima de las manos de sus receptores, ¡Touchdown! Lenkowski hizo el trabajo con la patada, creando nueve puntos de diferencia entre los dos equipos. Titans 23 Warriors 14. Londres tenía poco más de un minuto para conseguir algunos puntos en el tablero. Williams encontró a Benjamin que hizo una recepción de veinticinco yardas, luego Burke atrapó un pase, pero no pudo salir de los límites, lo que significa que los Warriors tuvieron que quemar un tiempo muerto. Williams retrocedió para pasar, pero Danny Barnes le derribó, lo que obligó a los londinenses a utilizar su último tiempo muerto. Un lanzamiento desesperado de Williams fue recogido por Alex Eager en la línea de cinco del Manchester, poniendo fin a las esperanzas de los londinenses de anotar antes del descanso. A diecisiete segundos del final, los Titans hincaron la rodilla. Había sido una mitad vibrante, con ambos equipos realizando jugadas espectaculares, pero la falta de disciplina había costado a los Warriors en momentos clave. Aun así, quedaba todo por decidir.

Benjamin fue una amenaza constante para los Warriors - Imagen Jody Davies

London recibió el balón para comenzar la segunda mitad, Taylor Burke llevó el balón a los dieciséis Warriors. Sobowale consiguió el carry pero fue forzado por el linebacker Mark Houghton, Williams se fue por los aires buscando el seam, pero Henry Rowland perdió el equilibrio y Alex Eager hizo su segunda intercepción del partido. Con los Titans de nuevo en posesión del balón, Bloomfield dio entrada a Nicholson, que tras dos acarreos consiguió el primer down. Wilder entró como quarterback y encontró a Scott Higgins para una corta ganancia. Luego corrió el balón él mismo, pero fue devuelto por Izinyon. Ahora era el cuarto down y después de un tiempo muerto Manchester decidió ir a por un gol de campo largo. Esta vez, el intento de Lenkowski de cincuenta y tres yardas se fue desviado, dando a London una buena posición de campo. Dwayne Watson fue introducido en el backfield junto a Sobowale, creando la impresión de que alguna carrera de poder estaba en las cartas, dos carreras cortas más tarde Williams se dejó caer hacia atrás para pasar, pero un contundente Joe Partington irrumpió en el bolsillo para entregar un saco. ¿Podría haber más drama? Por supuesto que sí. El punt de Jacquet fue fumbleado por Wilder y recuperado por los Warriors en la veinticinco de los Titans. Sobowale, deshaciéndose de posibles placadores en el camino, corrió quince yardas, estableciendo la ofensiva de London en la línea de diez yardas. Con la formación mostrando personal pesado a la derecha, Williams se desmayó en esa dirección, pero luego se fue a toda velocidad a la izquierda, barriendo detrás de un bloqueo clave, ¡llegó a la endzone! Jacquet aseguró el PAT y la diferencia se redujo a sólo dos puntos. Titans 23 Warriors 21. Sam Fossey devolvió la patada de salida a los Titans treinta, pero dos penales los pusieron de nuevo en sus propios cinco. La defensa de los Warriors volaba ahora causando problemas a Bloomfield y Lenkowski fue llamado para lanzar el balón lejos. Williams estaba siendo creativo, distribuyendo el balón, pero cuando un pase a Benjamin quedó incompleto parecía que también tendrían que conformarse con un intento de gol de campo, pero no tan rápido, una penalización por "roughing the passer" les dio un primer down en la veintena del Manchester. Williams buscó a Benjamin en la zona de anotación, pero una penalización por interferencia de pase sobre los Titans dio a los Warriors el balón en la cinco y un primer down automático. Un quarterback sneak fue detenido, pero entonces un momento déjà vu de Williams le vio fingir un hand-off y barrer a lo ancho, esta vez a la derecha, el resultado fue el mismo: touchdown. Los Warriors fueron a por la conversión de dos puntos, pero un pase alto de Williams salió volando por la parte de atrás de la endzone. Ahora estábamos en Manchester 23 Londres 27. Estábamos presenciando un encuentro de pesos pesados entre los dos mejores equipos del Britball y, como era de esperar, Manchester volvió a la carga. Dos grandes carreras de Nicholson y una finalización de Bloomfield a Bamber tenían a los Titans en tercera y tres en la línea de cuarenta y tres yardas de los Warriors cuando el tercer cuarto llegaba a su fin. En este punto del partido, la ventaja había cambiado de manos cinco veces y, a falta de un cuarto, parecía que el último equipo en anotar probablemente se llevaría la victoria.

Williams estaba haciendo el trabajo por tierra y por aire - Imagen Jody Davies

Bloomfield buscó a Gracie-Ainscough, pero el pase quedó incompleto, y ante la cuarta y cuatro, los Titans decidieron intentarlo. El resultado no fue sólo un primer down, ¡fue un touchdown! Wilder atrapó el pase, esquivó a un posible placador y corrió hasta la zona de anotación. El PAT de Lenkowski fue bueno y Manchester ganaba 30-27. Rowland devolvió la patada y situó a los Warriors en su treinta y dos. La respuesta de London no fue buena. Una penalización, un placaje por pérdida y una pérdida de balón devolvieron el balón al Manchester en la línea de treinta de los Warriors. Nicholson corrió para un primer down, luego le entregaron el balón de nuevo. Esta vez se dirigió directamente hacia el norte y el sur, superó parcialmente a un defensa y siguió avanzando. Una oleada de Titans se puso literalmente detrás de él y, a pesar de la fuerte resistencia de la defensa londinense, ¡lo condujeron sobre la línea hasta la zona de anotación! Lenkowski cumplió de nuevo, ahora era Titans 37 Warriors 27. Un déficit de diez puntos con alrededor de siete minutos para el final era el reto al que se enfrentaban los Warriors, pero su siguiente drive les obligó a punt. Los Titans no pudieron hacer nada mejor y también tuvieron que patear el balón. Lo que ocurrió a continuación fue increíble. El punt de Lenkowski voló alto en la noche, mientras descendía en profundidad hacia la esquina derecha los Warriors parecían tenerlo cubierto, pero de espaldas al balón el jugador del equipo de retorno de London no lo vio venir, increíblemente el balón le golpeó en la parte posterior de su casco y cayó al suelo, estaba "vivo" y los Titans lo recuperaron. Primero y diez Manchester en los dieciocho de Londres. Dos jugadas más tarde Bloomfield encontró a Bamber en el espacio de la derecha, que hizo la captura y se lanzó para la puntuación. Lenkowski anotó el punto extra, estirando la ventaja a diecisiete puntos, 44-27. Quedaban seis minutos y cincuenta y seis segundos de partido. El ataque de los Warriors cambió de marcha. Walter-Dabo corrió treinta y cinco yardas, luego Williams intentó conectar con Krabbe, el pase quedó incompleto, pero los Titans fueron sancionados por "roughing the passer". Ahora, en la veinticinco del Manchester, Sobowale recibió la llamada. Se barrió hacia la izquierda y lanzó un furioso puñetazo antes de ser placado en la zona roja. Williams vio a Krabbe rastreando el fondo de la zona de anotación y lanzó el balón hacia él, lo alcanzó pero no pudo controlarlo. Los Warriors pidieron tiempo muerto, y el público contuvo la respiración, era cuarta y cinco y necesitaban anotar. Williams fingió la mano, y se fue a la derecha, mientras cortaba hacia adentro fue golpeado fuertemente y perdió el balón. Danny Barnes recuperó para los Titanes y, efectivamente, se acabó el partido. Las carreras de Nicholson y Jonatan Pan Gago movieron las cadenas y comieron algo de tiempo, los oficiales señalaron la advertencia de dos minutos, dejando a Manchester adoptar la formación de la victoria. Lo único que le quedaba por hacer a Bloomfield era hincar la rodilla en jugadas sucesivas. El árbitro levantó el balón, el partido había terminado y los Manchester Titans eran campeones británicos "consecutivos".

Bloomfield lo asimila todo - Imagen Dave Tidswell

Tras el partido, hablé con Bloomfield para que me contara sus impresiones. "Sospecho que el ambiente que se respiraba antes del partido era muy distinto al del año anterior para ambos equipos. Fue un partido increíble. Se notaba la tensión sobre el terreno de juego, y nuestra preparación nos ha venido muy bien. Todo el trabajo de nuestros entrenadores, de los jugadores, de nuestro personal... el resultado final es el producto de un trabajo duro e incesante, y estoy orgulloso de que hayamos ganado como equipo. Las tres fases del juego han desempeñado un papel fundamental en nuestro éxito, y ninguna ha sido más importante que la otra. Nuestra defensa, ante su mayor desafío hasta la fecha, se mantuvo firme frente a un rival impresionante. Jugadores como Alex Eager creando pérdidas de balón, grandes paradas de Stuart Robinson y Joe Partington, así como golpes devastadores de jugadores como Jack Watson y Sam Fossey pusieron a la ofensiva en una posición para tener éxito todo el partido. Alex Lenkowski y las unidades de equipos especiales anotaron puntos, nos dieron una gran posición de campo y crearon lo que podría haber sido la pérdida de balón clave del partido. Y en ataque, la OL estuvo fenomenal, tanto protegiendo el pase como creando huecos para que Joe Nicholson acumulara más de 170 yardas de carrera. Nuestro impresionante juego de carrera ayudó a nuestros receptores, como Max Gracie-Ainscough y Adam Bamber a anotar y alejarse en el cuarto trimestre. Jon Homer, Luke Carlton, George Foster y el cuerpo técnico deben ser aplaudidos por prepararnos para una batalla, sin dejar piedra sin remover y, en última instancia, lo que nos permite levantar el Trofeo de Boston, una vez más. Los Titans aspiran a un tercer campeonato Britbowl en 2024 y planean competir en Europa en la CEFL. El reclutamiento comienza pronto".

Con cinco pases de touchdown, Bloomfield también fue nombrado MVP del Back-to-Back. Curiosamente, la última vez que un equipo del Norte ganó sucesivas Britbowls fue en 1989 y 1990, también procedían de Manchester, eran los legendarios Spartans. No me extrañaría que los Titans consiguieran el "three-peat".

Imágenes cortesía de Jody Davies Photography y Dave Tidswell