NWFL-mesterskabskamp - London Warriors 33 Birmingham Lions 14

I deres stræben efter at blive britiske mestre havde London Warriors banket på Birmingham Lions' dør i et stykke tid. Sidste gang, der var en Championship Game, var i 2019, hvilket førte til, at der ikke var nogen finale i 2020 eller 21. I 2019-finalen havde Warriors stillet nogle spørgsmål til Lions, men på det tidspunkt havde Birmingham stadig alle svarene. De havde mødt hinanden to gange i løbet af den regulære sæson i 2022, og Lions vandt begge kampe, men anden gang de mødtes i juli, var det med en meget smal margin på to point. Warriors havde meddelt, at de var fast besluttet på at vinde titlen, og på en solrig septemberdag i Cheshire Sports Club var tiden kommet til at løfte trofæet.

Finaledagen handlede ikke kun om Warriors og Lions. I begyndelsen af kampen blev der spillet semifinaler, og de blev efterfulgt af kampen om tredjepladsen. I den første semifinale nedlagde London et talentfuldt Leeds Carnegie Chargers-hold med 52-20. Birmingham havde en lettere passage mod et modigt Cheshire Bears-hold, der vandt 51-0. Leeds vandt derefter sejren og tredjepladsen ved at slå Cheshire 52-2. Scenen var nu sat til det endelige opgør. Begge hold var spækket med engelske landsholdsspillere, som for nylig havde været holdkammerater ved verdensmesterskaberne for kvinder, og nu skulle de være modstandere.

NWFL spilles i et syv mod syv-format, og der er ingen sparkesituationer, point efter forsøg er derfor enten løb eller afleveringer. Der er to halvlege i hver kamp i modsætning til kvarter, og banen er mindre end en regulær bane, den kombination kan føre til en hurtig actionfyldt kamp, og det er præcis, hvad vi fik!

Warriors åbnede kampen med et lovende drive, men endte med at tabe bolden på downs på grund af en solid tackling af den britiske landsholdsspiller Sydney Green. Green spiller quarterback for GB, men på klubniveau nyder hun den indflydelse, det giver at spille linebacker. Birmingham var nu i boldbesiddelse, og et hurtigt kast fra Lions quarterback Natalie Parker til Sophia Klair fik hende til at løbe hele banen rundt til endzone! Desværre for Lions blev det kaldt tilbage for en holding-straf. En afslutning fra Parker til Oli Davies, efterfulgt af et godt løb af Ruth Matta, holdt kæderne i gang, men så gik drevet i stå, og London overtog.

Oli Davies lavede et godt catch

Warriors quarterback Angelina Fisher løb et par korte gange, før hun sendte en dyb aflevering til den fremragende receiver Siobhan Walker, som kæmpede sig vej gennem to tacklere, før hun rakte ud efter bolden for at bryde endzonens flade og åbne scoringen. Derefter løb hun konverteringen ind. 7-0 til Warriors. Birmingham kom tilbage med det samme, da en god blokering af Antoinette Morgan fik Klair til at vinde stort. Parker beholdt selv bolden og løb ind til en scoring, og på konverteringen satte Matta ekstrapointet ind, og så var det helt lige ved 7-7.

Walker åbnede scoringen for Warriors

Der blev gået til stålet, og det var mere af det samme fra London, hvor Fisher kastede til Walker, som løb ned ad venstre sidelinje og ind i endzone, konverteringen var god, 14-7 til Warriors. Ruth Matta steg til vejrs for Birmingham og undgik de potentielle tacklere for at score på sit eget lange løb. Denne gang løb Klair konverteringen ind, og vi var tilbage ved 14-14. Med kort tid tilbage af halvlegen forsøgte London at genskabe føringen, og løb fra Fisher og Walker bragte dem tæt på, men en knusende tackling fra Green stoppede dem ved det ene mål, og holdene gik til pausen helt lige.

Green satte en stopper for Warriors' scoringsforsøg.

Warriors havde bolden i starten af anden halvleg og kørte ned ad banen på baggrund af løb fra Fisher og Walker, Green og Josie Symonds lavede tacklingerne for at holde dem på afstand. London kom ind i endzone, men ligesom Birmingham tidligere i kampen, blev det annulleret for holding. Fremragende blokering af Warriors' offensive linje banede vejen for Fisher, og hun gik ind og scorede. Udvekslingen på konverteringsforsøget blev fumlet, så nu førte London med 20-14.

Fisher baner sig vej ind til touchdown

Parker var under konstant pres fra Londons fronttrio, men afleverede til Matta og Davies for gode gains, før katastrofen indtraf, og en løs bold blev erobret af Warriors. Et spil senere var Walker i endzone igen", konverteringen var god, og London havde nu en føring på to mål ved 27-14.

Npuna og Warriors' defensive linje lagde pres på.

Holdene udvekslede boldbesiddelser, og med Lions på udkig efter nogle hurtige point tog Parker af sted på et designet løb, men blev mødt af Delta Npuna. Parker gik derefter dybt for at finde Davies, men uden held, og på det næste spil blev hun tacklet for et tab. Med lidt over to minutter tilbage af kampen brød Matta fri på et stort løb, men da hun blev tacklet, kom bolden løs, og Christina Ibironke genvandt den for Warriors. Birmingham tog en timeout for at bevare tiden, men da spillet blev genoptaget, brød Walker fri ned ad venstre sidelinje og sprintede hele vejen til huset! Det var hendes fjerde touchdown i kampen, og det satte en stopper for Lions' håb om et comeback. Green og Symonds kombinerede for at stoppe konverteringsforsøget, hvilket betød, at stillingen nu var 33-14 til London. Birmingham havde endnu en boldbesiddelse, men det blev ikke til noget, og Warriors fik bolden tilbage med få sekunder tilbage på uret. London gik i sejrsformation, snappede bolden, og Fisher tog knæet. Det var slutningen på kampen og efter seks mesterskaber i træk, en æra med Birmingham Lions dominans. Der var et nyt navn at skrive i rekordbøgerne, de ville læse "London Warriors, Womens 2022 British Champions".

Siobhan Walker havde haft en mindeværdig sæson, en sølvmedalje med GB Lions ved verdensmesterskaberne, et matchvindende touchdown mod Canada, da tiden udløb, og en fire-touchdown-præstation i den nationale mesterskabskamp, som indbragte hende MVP-prisen. Jeg talte med hende for at høre hendes tanker om sejren. "Det er en ret overvældende følelse at få titlen. Vi har været igennem alle følelserne i denne sæson, og der er lagt så meget hårdt arbejde bag kulisserne fra både spillere og trænere for at forberede os til dette øjeblik. 1% bedre har altid været vores mentalitet, og vi gik derud og efterlod alt på banen. Alle spillede deres rolle, og nu kan vi sammen høste frugterne og gøre krav på titlen som nationale mestre."

Walker modtager sin MVP-pris fra BAFA's CEO Pete Ackerley.

Kvindespillets profil har aldrig været højere, og med stigende deltagelse varer det forhåbentlig ikke så længe, før vi går over til 9-mands og i sidste ende 11-mands.

Billeder venligst udlånt af J Davies Photography