Jason Sanders - en fodboldrejse

Billeder venligst udlånt af Svenja Sabatini og Dave Tidswell

Elite-receiveren Jason Sanders er lige fyldt 22 år, og det er måske lidt for ungt til at være emnet for en Football Journey, men når man tager i betragtning, at han startede sin rejse som 14-årig, vil man forstå, at han har haft mulighed for at samle masser af kilometer på Gridiron Highway i løbet af de sidste otte år. Med en størrelse på 1,80 m og en vægt på 90 kg kombinerer han størrelse og en fantastisk hurtighed med en undvigende løbestil, og kombineret med imponerende evner til at springe og blokere ned ad banen leverer han de målbare egenskaber, som trænere efterstræber hos receivere.

Sanders er undvigende i det åbne felt

Han blev født i München af en britisk far og en italiensk mor og var aktiv inden for sport fra en ung alder. Han var en talentfuld fodboldspiller og trænede i et stort multisportscenter tæt på sit hjem, og det var der, han første gang mødte amerikansk fodbold. "Jeg så disse fyre med deres beskyttelsesdragter og hjelme og blev fascineret, og efter at have set dem træne, var jeg spændt på at prøve det." Efter at have overtalt sine forældre til at lade ham være med, kom han med i Munich Cowboys' ungdomsprogram og blev medlem af U17-holdet. Det var tydeligt for trænerne, at han var et stort talent, og med tiden blev han fast mand og sikrede sig en plads på Bayerns regionale All-Stars-hold. Han blev opgraderet til U19-programmet, hvor han var en del af et hold, der vandt det bayerske mesterskab.

Han var en ivrig elev og ønskede at forfølge både sine sportslige og akademiske mål med en videregående uddannelse, men da der var begrænsede muligheder i Tyskland, kiggede han mod Storbritannien. Efter at have undersøgt den britiske universitetsliga og vurderet sine muligheder søgte han ind på Sheffield Hallam University, som med glæde accepterede ham. Han var nu medlem af Sheffield Hallam Warriors.

Desværre for Sanders faldt hans ankomst til Storbritannien sammen med covid-pandemien, hvilket alvorligt begrænsede hans mulighed for at spille fodbold på universitetsniveau, men da restriktionerne blev lempet efter universitetssæsonen, så han muligheden for at spille noget seniorbold. "Jeg var frustreret over den manglende spilletid, vi havde på Hallam, så jeg kontaktede Sheffield Giants."

Han spillede nu for Giants' seniorhold og dyrkede også sin anden passion, nemlig at være træner for Giants' akademihold. At spille i BAFA North Premier division hjalp ham med at udvikle sine færdigheder mod veteranspillere, hvilket gav ham gode forudsætninger, da universiteterne genoptog spillet.

Sanders undviger tacklere

I sæsonen 2021-2022 var han starter på BUCS All-stars Northern-holdet, og han førte Warriors til en divisionstitel, før de tabte knebent til Newcastle i playoff-finalen.

Højt at pege på bolden for Warriors

Sheffields britiske veterantræner Richard Batty har haft mulighed for at arbejde med Sanders hos både Giants og Warriors. "Jeg trænede Jason første gang for tre år siden. Han var kommet til Warriors med erfaring fra den tyske liga og havde et solidt fundament. Det første, jeg lagde mærke til, var, hvor god han var til at træne. Han lyttede til alle instruktioner og detaljer og søgte feedback på, hvad han gjorde for at forbedre sit spil. Han var altid villig til at vise nybegyndere det grundlæggende og være et eksempel, som jeg kunne bruge til at fremhæve det, jeg ønskede. Siden da har jeg haft stor respekt for Jason. Jeg mener, at han er en af de allerbedste receivere i universitetsligaen på alle niveauer. Han er den bedste receiver, jeg har trænet, og han er en fornøjelse at have omkring holdet. Hans entusiasme og støtte til sine holdkammerater er uden sidestykke. Han vil spille hvor som helst i alle aspekter af spillet, receiver, punt/kick returner, DB. Det er sjældent at have en spiller, der er så engageret i spillet, og som er så ydmyg og kun tænker på holdet og ikke sig selv. Han ville med glæde være double teamed hele dagen lang, så en holdkammerat kunne score flere gange, da hans vigtigste mål er, at holdet vinder. Et andet eksempel på hans klasse er, at han blev inviteret til München for at prøve at spille i deres sommerliga, det var en lørdag, mens vi havde en kamp den følgende dag. Jason rejste til München om fredagen, bestod prøven og fløj tilbage tidligt søndag for at nå kampen og hjælpe os med at vinde en hård kamp. Han er virkelig en fantastisk spiller, men endnu mere en fantastisk person."

Sanders og Batty har nydt at arbejde sammen.

Han vendte tilbage for at spille for Giants i 2022-sæsonen, inden han tilbragte noget tid i Tyskland med sin familie. I starten af det nye akademiske år vendte Sanders tilbage til Hallam Campus for at spille og træne med sine medstuderende. Han var klar over, at dette ville være hans sidste sæson, før han blev færdiguddannet, og han overvejede, hvad det næste skridt på hans fodboldrejse kunne være. Han havde med interesse fulgt lanceringen af European League of Football og var begejstret for at se, at der i 2023-sæsonen ville komme en ny franchise i hans "hjemby" München. Opmuntret af sin Sheffield Football-familie tilmeldte han sig de åbne try-outs for "Munich Ravens", som blev afholdt i november. Det gik rigtig godt for ham. "Hele oplevelsen var fantastisk, jeg greb alle mine mål og gik derfra med en virkelig positiv følelse."

Sanders greb nogle spektakulære mål ved Ravens' try-out - Billede med tilladelse fra Svenja Sabatini

Hans positive indstilling var velbegrundet, for kort tid efter blev han tilbudt en plads på Ravens' holdliste! "Jeg ser virkelig frem til at spille på det næste niveau. Jeg får chancen for at træne og spille mod nogle af de bedste talenter." Det får han, for Ravens har skrevet kontrakt med den tidligere Clemson og Buffalo Bills cornerback, Darius Robinson!

Sanders, som har fået en etårig kontrakt, forlader Storbritannien for at deltage i Münchens træningslejr før sæsonen, som starter i april. De vil være en del af Central Conference, hvor de vil kæmpe mod Barcelona Dragons, Helvetic Guards, Milan Seamen, Stuttgart Surge og Tirol Raiders, og de vil også spille mod Rhein Fire i en interconference-kamp. Interessant nok vil der være noget af en Sheffield Giants-genforening, når Ravens spiller mod Dragons, da den fremragende Offensive Lineman Ben Dixon har fået kontrakt med Barcelona.

At integrere sig i livet i Tyskland bliver ikke noget problem for Sanders, som taler flydende tysk, engelsk og italiensk, men jeg vil vove den påstand, at hans yndlingssprog er det universelle fodboldsprog! Jeg ville ikke blive overrasket, hvis en gruppe fra Sheffield tager turen til München for at se en kamp, og jeg vil helt sikkert følge hans fremskridt på dette næste skridt på hans rejse med interesse, som sæsonen skrider frem.