IFAF-VM for kvinder 2022 - Forhåndsvisning
Det er snart tid for de bedste kontaktsportslandshold i verden til at tage til Finland for fjerde gang, og for anden gang, at verdensmesterskaberne for kvinder afholdes i landet med de "tusind søer". En ting er sikkert, der vil være en dyb pulje af fodboldtalenter i byen Vantaa, som vil være vært for alle kampene på Myymaki Stadion.
På grundlag af deres internationale resultater er de deltagende hold blevet placeret i følgende rækkefølge:
1 - USA - 2 - Canada - 3 - Mexico - 4 - Finland - 5 - Sverige - 6 - Storbritannien - 7 - Australien - 8 - Tyskland
Alle holdene får tre kampe at spille, mens de kæmper om medaljer og point på verdensranglisten. Der vil være tre "spilledage", den 30. juli,3. august og7. august, hvor der spilles fire kampe hver dag. I den første spillerunde er det første seedede hold mod det ottende, det andet seedede mod det syvende, det tredje seedede mod det sjette og det fjerde seedede mod det femte. Resultaterne af disse kampe afgør, hvem der møder hvem i anden spillerunde.
GB Lions åbner turneringen med en gentagelse af bronzemedaljekampen fra mesterskaberne i 2017, når de tager imod Mexico. De tabte den tidligere kamp, men de vil være ude på revanche denne gang. Jeg talte med cheftræner Chris Stone og nogle af spillerne for at måle deres tanker på vej ind i konkurrencen.
Stone er optimistisk med hensyn til holdets chancer. "Der er en stor selvtillid på vej ind i Finland. Hver lejr, efterhånden som vi er kommet tættere på turneringen, har vi set spillerne udvikle sig individuelt, skabe relationer som holdkammerater og generelt set fortsætte med at hæve intensitetsniveauet. Som en kollektiv gruppe ved vi, hvor meget hårdt arbejde og opofrelse der er lagt i dette, og vi er virkelig bare spændte på endelig at vise verden, hvad vi har bygget op til".
Lions vil have en "torden og lyn" bagkæde med den stærke Antoinette Morgan og den hurtige Ruth Matta. Matta, der netop har vundet endnu en national titel med Boston Renegades i USA, er begejstret for at genindtræde på holdet sammen med sine GB-holdkammerater. "Jeg er virkelig spændt på de kommende verdensmesterskaber. Under tidligere turneringer har vi altid bare været for dårlige og har ikke rigtig indfriet vores potentiale, og det har været virkelig frustrerende. Der er sket en masse ændringer siden vores sidste udtagelse, så med alt dette forventer vi, at dette bliver vores tid til at vise, hvor fantastisk Team GB kan være."
Matta og Tytti Kuusinen fra Finland har været holdkammerater for Boston Renegades, nu skal de forny deres internationale rivalisering
Morgan nyder også muligheden for at præsentere sig selv for modstandernes linebackers! "Det er altid en ære at blive udvalgt til GB og spille sammen med så mange fantastiske atleter. Jeg har været heldig at have været med siden den første 11'ers venskabskamp mod Sverige i 2014. Siden da er truppens evner vokset eksponentielt, og jeg er spændt på at se, hvad vi kan bringe med os til verdensscenen. Til denne kampagne har vi set en tilstrømning af nyere, talentfulde spillere og trænere, som har været med til at videreudvikle og forme niveauet af Football IQ i truppen. Vi presser og udfordrer hinanden til at yde vores bedste, hver eneste træning, og jeg glæder mig til at se, hvordan vores hårde arbejde kan omsættes til banen i Finland".
Antoinette Morgan - Et skræmmende syn i bagkæden
En af de nye spillere, der er fast besluttet på at gøre sig bemærket, er defensive back Josie Symonds. "Jeg er ny i det nationale program og relativt ny i selve sporten, så det er fantastisk at kunne lære af så mange GB-veteraner i lejren, som har en enorm erfaring og viden. Gruppen er på vej fremad på glimrende vis - for hver træning ser vi forbedringer, og vores playbook kommer mere og mere på plads. Vi træner på det niveau, som vi ønsker at konkurrere på - med stor vilje og vildskab. Konkurrencen mellem Offence og Defence udfordrer hele truppen i hvert eneste spil, og indtil videre har det føltes som en god forberedelse til nogle hårde modstandere i Finland. Vi kan ikke vente med at komme på banen mod Mexico i første runde. Der er alt at spille for derude, og dette GB-program, både spillere og trænere, har et point at bevise".
Symonds har været all-in under holdets træninger
Værtsholdet Finland er midt i deres nationale sæson, så der vil være en pause i spillet for at imødekomme turneringen. Deres cheftræner Mika Eloranta har et pragmatisk og positivt syn på forberedelserne for sit hold. ""Vi offentliggjorde vores 60-spillerliste i sidste uge i fredags, og fra denne gruppe vil det endelige hold blive sammensat. Vi har sidste træningslejr i næste uge, mandag-torsdag, og den endelige 45-spillerliste vil blive udtaget til den tid. Vi har allerede annonceret 15 spillere, som er med på holdet, så vi arbejder skridt for skridt. Der er desværre nogle skader undervejs, men det er en del af branchen. I Finland har vi stadig en runde fodbold tilbage inden turneringspausen, så forhåbentlig vil alle udvalgte spillere holde sig i form. Men alt i alt vil Team Finland være klar til turneringen med et godt hold. Vores ambitioner er naturligvis at vinde alle de kampe, vi spiller, men hvis Finland er med i medaljekampene, er vores mål opfyldt. Jeg håber bare, at vi kan få en fantastisk turnering, og at alle vil nyde kampene og være en del af den store fodboldfamilie".
Der er ingen tvivl om, at de to nordamerikanske hold er favoritter til at spille i guldmedaljekampen. De bringer en masse erfaring med sig, som vil være svær at overvinde. Ingen mere end canadierne, som på imponerende vis har en spiller med, der deltager i deres fjerde verdensmesterskab. Selv om hun er en veteran, er den defensive back Trina Graves stadig fuld af ungdommelig entusiasme. "Da det er fjerde gang, jeg deltager i VM, føles det stadig lidt surrealistisk at få mulighed for at deltage igen, men det fortsætter med at presse på for at forberede mig mentalt og fysisk til juli, så jeg kan repræsentere de rød-hvide og de fantastiske kvinder, jeg spiller ved siden af, så godt jeg kan. Jeg kan ikke vente med at komme i gang med ugen før med træning, planlægning, tilpasning og i bund og grund opbygning af Team Canada."
Trina Graves har uovertruffen erfaring
USA-holdet har aldrig været mellem ved et VM og har fire masser af guldmedaljer deponeret i volterne allerede. Med Cleveland Browns Callie Brownson som cheftræner er forventningen, at de vil sikre sig en femte, men de tager intet for givet, Offensive Line stand-out Hilary Crook er indbegrebet af holdets arbejdsmoral. "Jeg er virkelig spændt på at repræsentere USA i de kommende kampe. Med campen, der starter om et par dage, ser jeg frem til at arbejde sammen med mine holdkammerater. Vi bliver nødt til at være vores bedste for at kunne konkurrere mod andre lande på højeste niveau". Receiver Angela Baker reflekterede over den mulighed, hun har for at være tilbage på verdensscenen. "Det er en ære at være blevet udvalgt til at repræsentere mit land for anden gang. At spille i WWC-legene i 2017 var en af de stolteste og mest mindeværdige oplevelser i mit liv. Jeg ser frem til at spille sammen med nogle tidligere holdkammerater og tilføje nogle nye til dette års hold. Det er spændende at se den fortsatte udvikling inden for tackle football for kvinder, og hvordan hvert enkelt land udvikler sig gennem årene. Det talent, der vil blive fremvist i disse kampe, vokser hele tiden, og jeg tror, at dette år bliver det bedste WWC hidtil".
Defensive Back Shantel Wilson ser bestemt frem til eventyret. "Jeg er virkelig spændt på denne nye rejse og oplevelse, som jeg skal til at gå i gang med! Jeg ser bare frem til at opbygge nye relationer og venskaber med mine holdkammerater. Dette er endnu en fantastisk mulighed for at lære fodboldspillet fra forskellige trænere, konkurrere på et af de højeste niveauer og fortsætte med at vise kvinders tackle football frem. I månedsvis har vi forberedt os mentalt og fysisk, og nu har vi bare chancen for at få det hele til at gå op i en højere enhed! Vi ser frem til at spille mod damer fra et andet land og opleve Finland og alt det, som Finland har at byde på. Jeg er bare virkelig spændt, taknemmelig og glad for denne mulighed".
Cheftræner Callie Brownson sætter USA's prøvespillere på prøve - Billede: Wesley Lorenz
Af alle de hold, der deltager i Finland, er det australierne, der har lagt flest kilometer for at nå dertil. Som syvende seedede bliver deres åbningskamp en svær kamp mod Canada. Jeg talte med quarterback Heather Marini, som i øjeblikket er træner på Brown University i USA og også er en del af det mesterskabsvindende Boston Renegades hold. "Jeg er meget spændt på at møde Canada i kamp 1. Det er klart, at de historisk set er et meget godt hold, og det bliver en stor test for os. Dette års verdensmesterskaber føles som om, at det har været længe undervejs! Med pandemien, der satte så mange konkurrencer på standby, var det en masse træning i baggrunden, på egen hånd, og håbede på, at tingene ville falde på plads. Jeg er så taknemmelig for at have mulighed for at spille med en fantastisk og talentfuld gruppe kvinder, som alle har trænet så hårdt og ofret så meget, så vi kan gøre det, vi elsker, på højeste niveau. Vores trænere har arbejdet lige så hårdt på trods af Covid og afstandsbegrænsninger for at forsøge at skabe et sammenhængende hold, selv før vi træder ind i træningslejren i næste uge. Jeg er spændt på, hvad der er i vente rent skematisk, med ethvert all-star hold handler det om at spille efter sine styrker, og jeg ved, at Coach Wilson og staben vil gøre deres bedste for at få det bedste ud af os. Jeg ved, at Finland vil levere et fantastisk show, og jeg glæder mig til at komme i gang!"
Marini vil stå i spidsen for den australske offensiv
Mens spillerne går om bord på deres fly, henter deres akkrediteringer og kommer ind i "zonen", vil fans rundt om i verden hente deres yndlingsdrikkevarer og snacks, tjekke spilleplanen og sætte sig foran tv-skærmene for at nyde skuespillet! Jeg er blevet informeret om, at alle kampene vil blive livestreamet (tjek de sociale medier eller spørg din gamle ven Google om at finde links). I en sommer med højt profilerede globale sportsbegivenheder er IFAF 2022 VM for kvinder en begivenhed, som du ikke må gå glip af, hvis du kan lide action med høj oktan og stor effekt!