Hav en Alpha Gameday

Det er søndag eftermiddag, og det er Gameday!

Efter en lang køretur ankommer jeg til spillestedet, kører ind på den store parkeringsplads, vælger en plads og går hen til indgangen til stadion. Jeg bliver mødt af det venlige og effektive personale, jeg afleverer et par dollars, får et armbånd og er nu inde i det indre helligdom. Over den ophidsede snak fra fansene kan jeg høre Gameday-speakeren minde os om vigtigheden af dagens kamp, det er en play-off-kamp! Jeg nærmer mig, og den velkendte duft af grillet "fodboldmad" svæver gennem luften, og jeg er lidt fristet, de grillede burgere ser fantastiske ud! Der er kø ved baren, så jeg går hen til sælgeren af sodavand (det er vigtigt altid at holde sig hydreret). Til højre for mig er der et særligt børneområde med hoppeborge, og derudover kan jeg se majoretterne øve sig i at dreje deres stavtrækning før deres opvisning. Spillerne er ude på banen og gennemgår deres rutiner før kampen, og de tydeligt markerede linjer og numre står i kontrast til det noget tørre græs. Jeg tjekker mit digitale program på min telefon for at identificere de vigtigste spillere, og så er jeg klar til at gå.

"Hvor er du henne?" hører jeg dig sige. Auburns Jordan Hare Stadium? "Swamp" i Gainesville i Florida? Måske Texas A&M's College Station? Nej, ingen af de ovennævnte steder. Jeg er på Quibell Park Stadium i Scunthorpe!

Mit indledende afsnit ville ikke være en præcis beskrivelse af, hvad man kan møde til de fleste Britball-kampe, men Scunthorpe Alphas har ikke kun leveret varen på banen i denne sæson (da de gik ind til den kamp, jeg overværede, var de 8-0), de har leveret en Gameday-oplevelse, der kan hamle op med og "overtrumfer" det, som de fleste andre britiske klubber tilbyder. Med klubbens formand Warwick Grosvenors ord har deres mission været at "Make Division Two Great Again", og jeg må sige, at de har leveret varen.

Grosvenor har været en af de drivende kræfter bag klubbens succes, så efter at han havde lagt et skift som midterste linebacker, satte jeg mig ned med ham for at få baggrunden for Alphas rejse indtil videre.

"Alphas-projektet startede omkring november 2017 med mig selv og en gruppe venner, som havde været involveret i forskellige programmer (nogle gange sammen) i regionen og længere væk. Vi havde stort set alle tilbragt tid på Div 2, Div 1 eller Prem-niveau, og derfor havde vi haft et godt indblik i, hvordan godt, og dårligt, ser ud. Sammen har vi en række overførbare færdigheder og erfaringer fra vores personlige liv, som gav en god synergi. Vi var enige om, at vi gerne ville spille og træne sammen, men da vi skulle overveje vores muligheder, kom vi til den konklusion, at hvis vi ikke ville være nødt til at rejse mange kilometer for at komme med på et hold, der svarede til vores ambitioner og idéer, måtte vi gå med på et mere lokalt hold. Med tiden blev vi enige om en kollektiv vision, og i sidste ende blev vi enige om, at vores ambitioner ville kræve et højt niveau af opbakning og accept fra allerede eksisterende hold i området, hvilket vi ikke troede, at vi kunne garantere. Denne tvivl blev sammenholdt med vores vision og resulterede i en diskussion, der løst kunne sammenfattes som: Hvor svært kan det være at oprette sit eget hold? Det førte os i sidste ende til det sted, hvor vi er i dag".

Grosvenor har peget klubben i den rigtige retning

Så du havde besluttet at bygge det op fra bunden, hvad var det næste skridt?

"I slutningen af januar 2018 afholdt vi vores første rekrutteringsdag for rookies, som blev understøttet og drevet af en markedsføringskampagne i området. Kombineret med buy in fra nogle andre lokale aktører, der var begejstrede for det projekt, vi artikulerede, havde vi over 100 deltagere, hvoraf omkring halvdelen dannede vores første årgangstrup til vores indledende samarbejdskampagne. Alt, hvad vi har gjort fra dengang til nu, har været i overensstemmelse med en oprindeligt aftalt femårsplan - som vi i øjeblikket er på vej til at nå, på trods af COVID!

Vores klub er bygget på følgende fundamenter:

- Vi er baseret på følgende fundamenter: En positiv, støttende, familiefokuseret, men ambitiøs og konkurrencedygtig kultur, hvor ingen person er større end holdet, og hvor alle får mulighed for at være det bedste, de kan være.

- Kontinuerlig udvikling og læring, hvor vi forstår, at uanset hvor godt tingene er - kan det altid blive bedre.

- Stærk økonomisk forvaltning - klubben forvaltes som en forretning, så der skabes tilstrækkelige midler til at geninvestere i holdet og vokse.

- At være nysgerrig på det muliges kunst og spørge "hvorfor ikke?" - at have idéer og være vedholdende nok til at få dem gennemført.

- Udnyttelse af alle klubbens medlemmers færdigheder og viden med størst mulig effekt og sikring af, at ledelsen af holdet ikke er centreret om én person.

- at sikre, at vi har og vedligeholder et markedsføringsegnet og spændende brand, der tiltrækker spillere, sponsorer og fans til klubben, og at dette brand når ud til de rigtige mennesker på det rigtige tidspunkt (især via de sociale medier).

Vi har tilsluttet os BAFA's vision om at professionalisere vores sport - selv om det ærligt talt er noget, som vi allerede gjorde i forbindelse med den måde, vi driver forretning på, før BAFA's administrerende direktør formulerede det. Mange ved nu, at et af vores mantraer for i år har været at #MakeDivision2GreatAgain. Det betyder mange ting for os, men en stor del af det vedrører den måde, vi opfører os og opfører os på og uden for banen - herunder coaching og ledelse."

Hvilke andre hold har I ladet jer inspirere af?

"Vi ser klubber som Tamworth, Manchester osv. som det eksempel, vi skal kigge efter - og vi stræber efter at gentage deres succes med tiden. Vi siger gentagne gange, at bare fordi vi er i Division 2, betyder det ikke, at vi skal opføre os på den måde, som Division 2 traditionelt opfattes af mange i det britiske amerikansk fodboldmiljø, vi er måske ikke professionelle, men det betyder ikke, at vi ikke kan opføre os, som om vi er det. Vi tager vores klubs bæredygtighed samt integration med vores samfund alvorligt. Scunthorpe er en industriby, der ikke får meget god presse, så vi ønsker, at folk i vores lokalsamfund (og især de unge) skal have et sted at gå hen, hvor de kan føle sig begejstrede, være en del af noget positivt og konstruktivt og rette deres energi på en måde, der bringer dem videre i deres hverdag og tilgang til livet. Herunder hører også vores gameday-oplevelse, som vi arbejder utroligt hårdt på at gøre til et skuespil. Vi ønsker, at folk skal blive eksponeret for vores sport, og uanset om de har et direkte forhold til en af vores hold eller blot har en forbigående interesse, ønsker vi, at folk skal være begejstrede for at støtte os. Det hjælper naturligvis vores økonomiske bæredygtighed som en lykkelig konsekvens heraf. Denne overordnede vision er blevet accepteret af alle, der er involveret i klubben, hvilket jeg tror skyldes, at vi kan formulere den så klart. Vi ved, hvem vi er, og vi ved, hvor vi vil hen. Som følge heraf har vi en stærk holdidentitet, der resulterer i en konsekvent tilslutning, og det giver sig udslag i et stort fremmøde til træningerne og spillere, der ønsker at være en del af noget, som de så tydeligt kan forstå og føle, og en organisation, der fra top til bund bevæger sig i samme retning".

Uden for banen har I tydeligvis en stærk struktur, hvordan har det udmøntet sig i spillernes præstationer?

"Det har ikke været let, og i vores foreningsår (og COVID-året efter det) tog vi vores medicin mod nogle meget stærke hold. Men vi vidste, at det var en del af processen med at afprøve vores rookies, udvikle vores trup, opbygge vores trænerstab og arbejde hen imod femårsplanen.

Som du sikkert kan se af disse ord, er jeg meget stolt af det, vi har opnået i den tid, vi har eksisteret. Jeg er formand for holdet og er måske på det seneste blevet lidt mere kendt i amerikansk fodboldmiljøet som følge af podcasts osv. end størstedelen af vores ledelse og trænerstab. Men de er holdets egentlige maskinrum. Det arbejde, de lægger i klubben, ulønnet, er intet mindre end utroligt. Fra Jacob Brown, vores kit manager, til Justine Robson, vores Gameday Manager, til Nick Tomaszewski, min næstformand (og ekstraordinær projektleder), vores Player Liaison Officers og alle de andre, de er alle fantastiske mennesker med et fantastisk drive, utrolige evner til det, de laver, og de gør mit liv relativt nemt. I går fik jeg en kommentar fra en af vores spillere, hvor han sagde: "Vi ville ikke være her uden jer". Hvor smigrende det end er, kunne det ikke være længere fra sandheden. Klubben (og jeg) kunne ikke være her uden dem".

Tomaszewski og Grosvenor, både spillere og projektledere

Som klub har I helt sikkert gjort "Division Two Great Again" i denne sæson, hvor skal Alphas hen herfra?

"Hvad angår det næste, har vi vores 5-årsplan på plads, og vi vil gennemgå den ved slutningen af sæsonen. I skrivende stund forbereder vi os på at rejse til Invergordon for at møde Highland Stags, og som klub vil vi ikke vende vores opmærksomhed længere end til det, før tiden er inde. Vi vil afrapportere i år, når sæsonen er slut (forhåbentlig hellere senere end tidligere!). Men mere generelt set er vores prioritet at fortsætte med at udvikle vores ungdom og især at udvikle vores U19-hold. Vi stræber efter at have et U13-flaghold, og vi vil gerne starte et kvindehold så hurtigt som muligt. Alle disse ting kræver folk og ressourcer, og for at sikre, at vi leverer et kvalitetsprodukt på alle områder, er det vigtigt, at vi har de rigtige folk på de rigtige steder for at sikre, at disse ting lykkes, samtidig med at vi ikke strækker disse folk for tyndt. Men jeg er ikke i tvivl om, at vi før eller siden når det punkt. Ud over det, vi fortsætter med at lære og vokse på og uden for banen. Vi er altid på udkig efter spillere, ledelsesmedlemmer og trænere. Hvis dine værdier stemmer overens med vores, er du velkommen. #BeAlpha".

Scunthorpe Alphas har helt klart alle ingredienserne på plads til at støtte succes på banen. For at få en fornemmelse af, hvordan spillersiden har udviklet sig, talte jeg med cheftræner Alex Robson. Robson var opmærksom på, at han ønskede at øge sin fodbold-IQ, inden han gik i spidsen for et "nybyggerprojekt", og han brugte derfor tid på en række programmer for at udvikle sin trænerstil og hjælpe ham med at udarbejde sin egen playbook.

"Den tid, jeg tilbragte med Coach Chesters i Sheffield og Coach Messom i Nottingham Trent, var yderst nyttig. Det fik mig til at indse, at spillerstyring er en stor nøgle til succes. Med Alphas ønskede jeg, at det hele skulle handle om kulturen, og jeg føler, at det er det, jeg har formået at opnå her. Det var ikke let at planlægge en kurs gennem BAFA's associerede holdproces med hovedsagelig et hold af nybegynderspillere. Jeg ønskede at give alle spillerne spilletid for at se, hvordan de ville klare sig. Det var til tider svært, men vi holdt ud og kom stærkere ud på den anden side af det. Back-office-systemet her er fantastisk, så det giver mig mulighed for at koncentrere mig om spilplanlægning og coaching. Jeg har også en fantastisk gruppe af assistenttrænere, som arbejder sammen med mig mod et fælles mål".

Robson arbejder hårdt for at få det bedste ud af sine spillere

Med sejren på dagen kom de op på 9-0 for sæsonen, hvilket betyder, at de fik deres belønning i form af oprykning til Division One, men det er ikke afslutningen på Alphas-projektet, snarere en milepæl på rejsen. Næste sæson skal de spille mod nogle mere teknisk dygtige hold, men jeg tvivler på at nogen vil levere en bedre Gameday, efter hvad jeg har set, er der er er Alphas oplevelse!