GB Lions på vej mod europæisk guld
Da Storbritanniens kvindelandshold sikrede sig sølvmedaljen ved verdensmesterskaberne i 2022, var det bestemt et inspirerende øjeblik i tiden. Interessant nok inspirerede det spillerne på forskellige måder. For nogle få af de længst siddende medlemmer af programmet inspirerede det dem til at slutte på toppen, de havde været nøglemedlemmer af holdet, en integreret del af dets succes, men det virkede som det rigtige tidspunkt at lægge trøjerne på hylden. En anden gruppe var så inspireret af at smage sølv, at de blev fast besluttet på at fordoble deres indsats for at jagte den ultimative præmie, en guldmedalje. Den tredje gruppe var ikke medlemmer af det nationale program, de var britiske spillere, der havde startet deres fodboldrejse på et af klubholdene rundt om i landet. De så det, indså, at de kunne blive det, og blev inspireret til at arbejde hårdt for at opnå det.
Første stop på vejen mod at blive europamestre var på Sixways Stadium i Worcester, hvor Storbritannien skulle være vært for Sverige. Det internationale forbund for amerikansk fodbold besluttede, at i stedet for at have et turneringsformat med en værtsnation og det hele i løbet af en enkelt uge, skulle EM spredes over to år og have et program med hjemme- og udekampe. Da den britiske trup til kampen blev offentliggjort, omfattede den ti internationale debutanter. Der var også spillere fra 18 forskellige hold, hvilket vidner om cheftræner Chris Stones omfattende rekrutteringsstruktur og også om sportens stigende popularitet.
Op til kampen talte jeg med Phoebe Schecter for at høre hendes tanker. "I år præsenterer vi et spændende nyt format for vores GB Women, da vi vil være vært for en kamp og spille en udekamp. I år bliver det henholdsvis Sverige og Tyskland. Barren blev sat højt ved VM, og vores personale og spillere er meget spændte på at kunne optræde foran vores land på Sixways Stadium. Disse to kampe er mod hold, der har bygget sig op gennem årene, og begge har meget forskellige stilarter. Vi kan ikke vente med at fortsætte med at teste os selv og vise det utrolige talent, der er i hele Europa."
Phoebe Schecter ved, hvad der skal til for at vinde
Mens GB's kvindeprogram fejrer sit tiende år, er det interessant at bemærke, at deres første kamp nogensinde også var mod Sverige. Den dag i oktober 2013 sikrede de sig en sejr på 27-10. Deres samlede rekord mod svenskerne før denne seneste kamp var tre sejre og et nederlag, det skuffende resultat var ved de tidligere europæiske mesterskaber i Leeds i august 2019. De håbede, at de kunne hævne det denne gang og tage deres første skridt på vejen mod europæisk guld!
Dagens kaptajner var Bo Steward, Siobhan Walker, Yasmin Cazeau og Victoria Ware, som blev mødt af massiv jubel fra det store hjemmepublikum, da de gik ind på midten af banen for at slå plat og krone. Sverige gættede udfaldet af lodtrækningen korrekt, men som det er almindeligt i øjeblikket, udsatte de deres valg til anden halvleg, hvilket betød, at GB's angreb ville få bolden først.
En vigtig ændring i angrebet var, at Angelina Fisher fra London Warriors skulle starte som quarterback, mens den tidligere spiller, den talentfulde Sydney Green, skulle starte som linebacker (hun spiller den position for sin klub, Birmingham Lions). Efter at Ruth Matta havde returneret åbningssparket til den svenske 42'er, tog Fisher det første snap fra rookie-centeren Ruby Watson, som med sine kun 17 år var den yngste spiller på GB's holdliste. Fisher beholdt bolden og løb fem yards, før Siobhan Walker løb til venstre for en første down på det næste spil. Green's spark blev grebet på den svenske 1 yard-linje af Emily Irvine, hvilket gav GB's forsvar mulighed for at lægge pres på den svenske offensiv. Tre ufuldstændige afleveringer senere var det svenskernes tur til at punte, de stillede op i deres egen endzone, og under intenst pres formåede punteren kun at nå deres egen 18-yardlinje. Her kom GB-angrebet ind i billedet, og nogle gode blokeringer oppe foran skabte en helt åben bane, som Walker løb uberørt igennem og ind i endzone til åbningsscoringen. Samantha Reid satte PAT'en, og så stod det 7-0. Lige den start, Stone ønskede. Publikum, som allerede havde været højlydte, brød nu ud i en kakofoni af larm!
Walker åbnede scoringen, og GB så sig aldrig tilbage.
Sveriges Hedstrom returnerede bolden til sin egen 20'er, før hun blev udlignet af Cory Stevenson. Quarterback Ewald forsøgte at scramble sig til nogle positive yards, men blev ført ud af banen af en hurtig Green. En delay of game-straf hjalp ikke, og svenskerne blev tvunget til at punte igen. Lions overtog på svenskernes 40-2, men en fejl mellem Fisher og Walker gav bolden tilbage til skandinaverne. De fik dog ikke noget ud af muligheden, to false start-straffe og en stor tackling for tab af Lucy Peaty fik dem til at punte igen. Oli Davies greb sparket, og bag nogle vigtige blokeringer snoede hun sig frem til de fire, før hun blev tacklet. Det svenske forsvar flyttede sig for at dække alle de potentielle afleveringsmål, og tackle Tara Minto lavede en vigtig blokering, som åbnede døren for Fisher til at løbe op gennem midten og score. Reid sparkede godt igen, og halvvejs gennem første quarter var Lions foran med to mål, 14-0.
Fisher så hullet og udnyttede det til at score.
Sverige havde brug for at få noget stabilitet i angrebet, men et ubarmhjertigt Lions-forsvar havde deres nummer. To ufuldstændige afleveringer blev efterfulgt af en sack af Linebacker Bethany Pilkington, og endnu en gang kom punteren på banen. Denne gang tabte Davies bolden, men formåede at gribe den igen. Selvom Fisher fik kontakt med Sophia Klair på en fjerde aflevering, kunne Lions-angrebet ikke flytte kæderne, og Sverige overtog på downs fra deres egen fireogtyve. De gik straks i luften, men Lucy Peaty havde en rigtig god dag og fik fat i afleveringen, hvilket gav angrebet en stærk position på banen og mulighed for at udbygge Lions' forspring. Et 20-yard løb af Matta blev klemt inde mellem en høj fejlagtig snap og en ufuldstændig aflevering, der førte til, at Sverige igen overtog på downs. Det havde været en rodet afslutning på første quarter.
Sveriges næste boldbesiddelse fulgte et lignende mønster som alle deres tidligere forsøg, endnu en tackling for et tab på tredje down, denne gang af Christina Ibironke, hvilket tvang dem til at punte. Fra den svenske 49'er udførte Lions et klassisk jet sweep, der gav nogle store yards, hvor Walker nød godt af Shay Okelolas blokering. To spil senere var det klassisk Ruth Matta, Cazeau og Duncan åbnede en "ladeport", og hun tændte for strålerne og efterlod tacklere i sit kølvand hele vejen til endzone. PAT'en lykkedes ikke, så stillingen var nu 20-0 til GB.
Matta i fuld gang
Sverige havde en vis succes med deres løbespil, men forsøg på at gå i luften viste sig at være deres undergang. En aflevering svævede fristende foran DB Emily Mullen, som greb chancen og bolden, opfangede den og returnerede den til svenskernes 32-yardlinje. Lions introducerede Stephanie Wyant i backfield, og hun bar bolden til en første down, men så gik angrebet i stå. Stone sendte field goal-enheden ind, men sparket gik skuffende langt forbi stolperne. Tilbage i boldbesiddelse forsøgte Sverige at løbe sig ud af problemerne, men Zoe John havde læst spillet godt og leverede en tackling for et tab. Det var tid til endnu et svensk punt, som Davies returnerede til svenskernes 23-yardlinje, hvilket gav løverne en god feltposition. Efter en klassisk pandekageblokering af Cazeau tog Matta bolden ned til treeren, men på det næste spil satte et højt snap Lions tilbage på treogtyve igen, en kort afslutning til Okelola og en defensiv holding-straf havde GB ved første og mål. Emily Irvine var god for fire yards, og Matta blev derefter skubbet ud af banen ved den ene, da der blev givet to minutters advarsel. En hurtig taktisk ændring så Sydney Green komme ind under midten, og hun drev ind til scoringen bag Watsons blokering. Denne gang var Reids PAT-forsøg godt, og med et minut og fyrre sekunder tilbage af halvlegen førte Lions imponerende 27-0.
Forsvaret var dominerende med Lucy Peaty i ilden.
Sverige havde en sidste chance for at få nogle point på tavlen i første halvleg og brugte deres timeouts til at styre uret. Green havde en tackling for et tab, der betød, at vi ville se det velkendte syn af den svenske punt-formation. Men svenskerne forsøgte sig med en fake, Peaty fik boldholderen ned på jorden, men blev dømt for at have brugt en hestekrave-tackling, hvilket gav Sverige en automatisk første down lige inden for Lions' banehalvdel. Som om han var rasende over kendelsen, leverede Schecter et stort hit, og på det næste spil pandede Bo Steward den svenske tackle, der forsøgte at blokere hende, for at afslutte første halvleg med stil! Holdene forlod banen med publikums jubel rungende i ørerne, og resultattavlen bekræftede, at det var GB 27 - Sverige 0.
Sverige fik sparket til at starte anden halvleg og forsøgte at etablere deres løbespil, men successive tacklinger af Ibironke og derefter Green fremtvang et punt. Matta nød godt af en flot blokering af Vanessa Mansaray og bragte Lions på svenskernes 15 meter. Fisher afleverede til Wyant, som ledte efter et hul i midten, men det blev lukket, så hun kunne hoppe ud og løbe ind til sit første touchdown for GB! Denne gang blev Reids PAT-forsøg blokeret, og stillingen var 33-0 til GB.
Wyant var glad for at få sit første internationale touchdown og kampens MVP-pris.
Det velkendte mønster med tre og ud fortsatte for svenskerne. Da GB var tilbage i boldbesiddelse, blandede de det med en kombination af løb og afleveringer. Det gik dog ikke hele vejen for løverne, en ufuldstændig aflevering blev efterfulgt af en falsk start og til sidst en interception, der gav Sverige bolden tilbage. Men på det næste spil tabte Sverige bolden, og den blev genvundet af Zoe John. Et fokuseret angreb skabte et godt drive, der indeholdt løb fra Irvine til en første down og en stor gevinst på et sweep fra Walker bag Duncan og Cazeaus blokering. Tredje quarter sluttede med, at Lions igen truede den svenske endzone.
Da sidste quarter startede, havde træner Stone ingen intentioner om at lette foden fra speederen. Et kort løb af Wyant blev efterfulgt af en afslutning til Reid for en første down, men derefter førte nogle eksekveringsproblemer til, at GB vendte det om på downs. Svenskerne forsøgte ihærdigt at få noget positivt ud af kampen, og da et løb til højre udløste et generøst flag for et out of bounds hit af GB linebacker Summer Rivers, så det ud til, at de kunne komme ind på GB's territorium, men ak nej. På det næste spil fik den tilbagevendte veteran Laura Moore en sack dybt inde i det svenske backfield. Da Lions tog over, satte Stone Vicki Lucas fra Kent Exiles ind som quarterback for at give hende international debut. Kort efter tog Wyant afleveringen og sprintede 45 yards til endzone for sin anden scoring på dagen og afgjorde kampen! Reid tilføjede ekstrapointet til stillingen 40-0. Sverige havde en sidste boldbesiddelse, men endte med at sparke til bolden. Lucas serverede for debutanten Kathryn Stanley, som løb for positive yards og derefter afleverede til Kenya Peters for en første down, før hoveddommeren signalerede, at kampen var slut.
Lucas indtager sin position bag midten
Det havde været en omfattende holdsejr i alle spillets faser. Sverige gav aldrig op, men de havde ikke ammunition til at volde GB Lions mange problemer, som det fremgik af sejren på seks touchdowns.
Kaptajn Bo Steward har sine tanker. "At være på hjemmebane, med et stort publikum, på en solrig dag. Scenen var sat perfekt for os. Trænerne har arbejdet utrætteligt for at sikre, at hver eneste pige var forberedt på at gøre en indsats, og det gjorde vi. Defensivt synes jeg, vi var gode, og det var en kæmpe succes at holde buret rent mod Sverige efter at have tabt til dem i 2019. Jeg spillede på den defensive linje for første gang siden 2017, og jeg kunne ikke have været gladere for at spille med en mere dominerende gruppe. Vi holdt os til gameplanen. Det var fantastisk at skrive historie to gange på dagen, en gang med den største sejr i GBW's historie, og for det andet blev Ruby Watson udnævnt til den yngste nogensinde til at spille med os i en alder af 17 år. Hun er utrolig, hun spiller Offensive Line og er vokset op omkring den dominerende gruppe, som GB Women har. Det er spændende at se alle de unge talenter, Chloe Southard er også på vej op gennem rækkerne, så hold øje med hende."
Mens spillerne og publikum fejrede sejren, begyndte tankerne at vende sig mod den næste kamp i turneringen, på udebane mod Tyskland i maj. Trin to på vejen til europæisk guld.
Billeder venligst stillet til rådighed af Jody Davies Photography