Europamesterskaberne - GB mod Frankrig - Lenkowski sætter den ind for løverne!

Den 5. august 2023 gav os en kold, våd og blæsende eftermiddag i Butts Park Arena i Coventry, hvor GB Lions tog imod Frankrig i en IFAF EM-kamp. Vinderne ville gå videre til kampen om femtepladsen i det, der er et langvarigt format for at etablere Europas bedste nationale program. Det var første gang, briterne spillede på hjemmebane siden 2019. Sidste gang var de rejst til Italien, hvor de led et knebent nederlag. Cheftræner Jason Scott var sammen med sine trænere og spillere fast besluttet på at vinde foran deres larmende fans efter de måneders hårde arbejde, de havde lagt i deres forberedelser. Siden han tiltrådte som cheftræner, havde Scott kastet nettet vidt og bredt i Britball-miljøet for at finde de spillere, der ikke kun var atletisk og teknisk begavede, men vigtigst af alt havde det rette fokus og mindset til at "stole på processen". Så var alt klar til, at kampen kunne begynde.

Frankrig vandt kastespillet og valgte at udskyde, hvilket gav Lions-offensiven den første mulighed for at få nogle point på tavlen. Josh Allsebrook fra Tamworth Phoenix var quarterback og forsøgte straks at lufte den ud til hurtigløberen Struan Bailey, men desværre lykkedes det dem ikke at få kontakt. Kort efter var GB nødt til at punte, og Alex Lenkowski fik presset franskmændene dybt ned på deres eget territorium.

Bailey undviger det franske forsvar

Lions så mere truende ud med deres running back Aaron Sekwalor, der spiste yards. Franskmændene kæmpede for at flytte kæderne, og det britiske forsvar kvalte deres anstrengelser. På deres egen 45-yard-linje brød Sekwalor et stort løb rundt i venstre side for Lions og nåede otte-yard-linjen, før han blev tacklet. Tre spil senere forsøgte briterne sig med et field goal, men det blev blokeret! Frankrig var allerede dybt inde på eget territorium, da deres quarterback blev sacked af Nelson Charles Nwufoh, og de blev tvunget til at punte bolden væk for at afslutte første quarter.

Nwufoh tager quarterbacken til jorden

De våde forhold gjorde det svært at håndtere bolden, og en fejl i det britiske backfield førte til, at franskmændene overtog bolden på deres egen 48. banehalvdel. Desværre for dem kunne de ikke finde noget momentum og kastede bolden tilbage til løverne. Sekwalor og Joe Nicholson lavede lovende løb, men i sidste ende var vi i denne fase af spillet vidne til en række tre og outs for begge hold. Da pausen nærmede sig med hastige skridt, forsøgte briterne at få en fordel med ind til pausen. Allsebrook sendte en dyb aflevering af sted med receiver Joe Hamilton som mål. Desværre var "mål" det rette udtryk, for det var præcis, hvad den franske forsvarsspiller Ranki gjorde, da han ramte Hamilton i hovedet, så han tabte bolden. Franskmanden blev med rette smidt ud af kampen og blev buh'et ud, mens han sendte kys til publikum. Med få sekunder tilbage af halvlegen forsøgte Allsebrook sig igen med et langt kast, men bolden røg af hjelmen på en forsvarer og ind i de udstrakte hænder på tight-end Henry Rowland, som nåede frem til franskmændenes 10 meter, før han blev vristet til jorden. Halvlegen var kommet, og Lions så ud til at være mere tilbøjelige til at tage føringen, men måltavlen viste stadig 0-0.

Franskmændene fik bolden i starten af anden halvleg, men blev næsten med det samme igen presset af Lions-forsvaret. Linebacker Mark Stewart brød igennem og leverede en sack, så franskmændene måtte punte på fjerde og niogtredive! Briterne satte nogle spil sammen, men var ikke i stand til at levere et drive af betydning. Nicholson, Allsebrook, Tyrell Boville og Bailey lavede alle dynamiske løb, men det franske forsvar formåede at holde løverne på bey i hele kvarteret.

I starten af fjerde quarter løb Boville for en første down, men Lions endte med at måtte punte. På dette tidspunkt, i et forsøg på at ændre tingene, skiftede Frankrig quarterback. I første omgang gav det pote med to first downs i træk, momentum var nu hos franskmændene, og et rainbow-pas dybt til venstre blev grebet, så de bankede på døren ved briternes tre-yard-linje. Efter tre ufuldstændige afleveringer forsøgte de sig med et field goal, som blev blokeret! Publikum brød ud i jubel, da de fejrede målet.

Den nye franske quarterback havde succes gennem luften.

Med lidt over fire minutter tilbage af kampen var spændingen til at tage og føle på. Allsebrook scramblede sig til en første down og kastede derefter til Lewis Kirby for at holde kæderne i gang. Det var fjerde og tre på Frenchs 41, og det så ud til, at Lenkowski ville få chancen for at åbne scoringen med et field goal. Sparkeenheden gik på banen med back-up quarterback Sam Bloomfield i position som holder. Han gik hurtigt under midten og gøede sin kadence, et panisk fransk forsvar sprang offside og gav briterne første down! Tre små gains bragte Lions tættere på, hvilket gav Lenkowski endnu en mulighed for at udfolde sin benkraft. Hvis han gjorde det, ville det være en 50 yarder. Snappet og grebet var godt, bolden sejlede op og gennem stolperne, publikum gik amok, men hold fast, der er et flag på Lions. For mange spillere i backfield betød, at scoringen blev annulleret! Og sparket skal tages om, denne gang blokerer franskmændene det, og vi stirrer ned i tønden med overtid. Efter at Frankrig er blevet tvunget til at punte, får briterne bolden tilbage med 42 sekunder tilbage. Sekwalor løber ned ad sidelinjen, men han bliver tvunget ud af banen, og den ordinære spilletid er slut.

IFAF bruger de samme regler for forlænget spilletid som NCAA, hvilket betyder, at hvert hold får en boldbesiddelse fra modstanderens 25 meter for at spille bolden ind til point. Hvis det ikke lykkes for nogen af dem i første forsøg, får de endnu en chance. Løverne vinder kastet og vælger at lade Frankrig starte. Et stort løbespil lægger op til en aflevering ned gennem midten, den bliver grebet til et touchdown, og publikum bliver stille.

Den sprudlende franske receiver bliver dømt for hån, hvilket betyder, at briterne skal starte deres drive ved de franske ti. Men først skal Frankrig forsøge sig med et ekstrapoint. De går efter sparket, og ... det bliver blokeret!

Allsebrook afleverer til Sekwalor, som løber ind bag nogle vigtige blokeringer med et klassisk sweep-spil rundt om højre ende - touchdown!

Sekwalor havde tæsket det franske forsvar hele dagen og fortjente den MVP-pris, han modtog.

Da stillingen nu er seks til seks, træder Lenkowski frem, tilsyneladende uanfægtet, måler han sin tilgang og sender sin pålidelige støvle gennem bolden, som flyver gennem stolperne for at vinde kampen for Lions. Absolutte scener følger!

Lenkowski sender bolden på vej for at vinde kampen

Da det hele var faldet til ro, kontaktede jeg træner Scott for at høre hans mening om Lenkowskis spark og den kommende kamp om femtepladsen, som bliver mod Danmark, der besejrede Kroatien.

"På trods af resultatet tror jeg ikke, at kampen nogensinde var i tvivl - især når man tænker på, hvordan vi har trænet i de sidste otte måneder. Sejre som denne bygges på træningsbanen, efter at have set timevis af bånd og nydt processen med dine holdkammerater. Det er ingen overraskelse, at Alex ramte de vindende point - han har været clutch, så længe jeg har kendt ham. Han er en fantastisk spiller og en fantastisk leder og fortjener sejren. Det er en relativt kort periode for danskerne nu, vi skal nå en masse inden kampen i slutningen af oktober. Jeg er sikker på, at med dette hold kan vi gøre alt!"

Jason Scott hører løverne og deres fans brøle!

Billeder venligst stillet til rådighed af Jody Davies Sports Photography