ELF sæson 2 - spændingen stiger
European League of Football har netop afsluttet sin anden sæson med konkurrencer. Det, der af nogle blev betragtet som et "interessant eksperiment", er fortsat med at bygge på sin oprindelige succes og ser ud til at udvide sit fodaftryk endnu mere på tværs af det kontinentale Europa. I den tredje sæson har man annonceret planer om at tilføje yderligere seks hold. Deres 2022-franchises er hovedsageligt baseret i Tyskland, men de har også hold i Spanien, Tyrkiet, Polen og Østrig, og med de nye hold, der kommer til i 2023, vil de også være til stede i Italien, Schweiz, Ungarn, Tjekkiet og Frankrig.
Under ledelse af ligakommissær Patrick Esume og CEO Zelijko Karajica er ELF's popularitet blandt både spillere og fans fortsat med at vokse. De har en god forståelse for det kommercielle fundament, der skal til for at gøre projektet til en succes, og de har også udnyttet de sociale medier med stor effekt. Ud over tilskuertallet på stadion har de en "Gamepass"-abonnementsservice med medlemmer i over 50 lande, en youtube-kanal, der har haft over 3,5 millioner visninger, og 105.000 følgere på twitter.
Patrick Esume leverer dynamisk lederskab
Modellen for ligaen var designet til hovedsageligt at give de hjemlige spillere på hvert sted chancen for at spille på et højere niveau, hvor hver liste havde et begrænset antal amerikanske importspillere og andre "ikke-nationale". De amerikanske importspillere har været af en god standard, nogle med NFL-erfaring og andre, der kommer fra Division 1 NCAA-programmer, de har tilføjet en grad af tekniske evner på banen, der fører til "splash plays", som igen tiltrækker flere tilskuere og hæver spillet for de nationale spillere omkring dem.
Så hvad med dette års mesterskabskamp? Sidste års slagne finalister, Hamburg Sea Devils, var på en mission efter at have tabt knebent til Frankfurt i 2021, og de var fast besluttede på at gå et skridt videre og vinde titlen. Med den britiske running back Glen Toonga i spidsen i bagkæden nåede de hele vejen til finalen. Før kampen førte Toonga ligaen i rushing yards, og Sea Devils regnede med, at han ville give dem et forspring.
Glen Toonga var nøglen til Hamburgs offensiv
Deres modstandere var første års ELF-franchise, Vienna Vikings. Med den amerikanske quarterback Jackson Erdmann ved roret havde Vikings udstukket en kurs gennem sæsonen og mente, at de havde planen til at få arbejdet gjort og vinde titlen. Nøglen til deres succes ville være, at deres forsvar lukkede Toonga ned, så godt de kunne, en strategi, som de formåede at udføre effektivt. Foran et publikum på over 14.000 livlige fans kom Vienna først på tavlen med et touchdown efter en screen pass. Sea Devils fik en scoring tilbage, men deres PAT blev blokeret, så Vikings førte 7-6. Det var tæt i et stykke tid, men efterhånden fik Vienna overtaget, og amerikanske Exavier Edwards viste sig at være en torn i øjet på Hamburg. Hamburg blev holdt ude af endzone og måtte samle point gennem field goals (de sparkede tre). Til sidst sikrede Vikings sig sejren og titlen med en score på 27-15.
Vikingerne fejrer deres sejr med kommissær Esume!
Det havde været et fantastisk skue, der yderligere forbedrede ligaens omdømme. Kombinationen af amerikanerne og de europæiske elitespillere, som er i gang med at udøve deres håndværk, er en attraktiv formel. Den britiske top tackle Toby Lettman var ankermand i Vikings' offensive linje og er glad for at spille i ligaen.
"ELF var super konkurrencedygtig i år. Ligaen var fyldt med talent. Det har været en stor ære at repræsentere Vienna Vikings i ELF, og trofæet ser forbandet godt ud i vores trofæskab. Jeg er ikke sikker på, hvad det næste bliver for mig. Jeg fejrer stadig vores succes."
Toby Lettman (77) hejser flaget sammen med den stolte brite Matthew Daltrey (56)
Det er spændende at tænke på, hvor ELF går hen næste gang, de udvider. De har en aftale med NFL om at bruge de gamle NFL Europe-navne, så måske et hollandsk hold, Amsterdam Admirals, eller måske ser vi de skotske Claymores eller endda London Monarchs!
Billeder venligst udlånt af Sarah Philipp