Britbowl XXXV

Det var returkampen, alle havde ventet på at se, de etablerede Titans mod de tidligere Warriors, men for begge sider var vejen til Coventry blevet blokeret af et fremadstormende Bristol Aztecs-hold, som virkelig pressede dem begge i løbet af 2023-sæsonen. I sidste ende var det dog Manchester og London, der mødtes i Butts Park Arena som overskrifter for den kulminerende Britbowl-weekend. De foregående kampe havde alle været højoktan pulserende dramaer, ville Prem-finalen opretholde spændingen? Da solen begyndte at gå ned, og regnen faldt, blev projektørerne tændt, og vi var ved at finde ud af det!

Den nervøse energi på begge sidelinjer var tydelig, da kaptajnerne gik ud på midtbanen. Warriors vandt kasteøvelsen og valgte at udskyde. Ian Jacquet sendte bolden højt op i luften, og Zaheer Wilder ventede på, at den skulle komme ned på jorden igen, og efter at have erobret bolden returnerede han den ti yards. Manchester havde nu mulighed for at gøre en forskel i angrebet. To løb fra Joe Nicholson og en fuldført aflevering til Fulford gav Titans en første down. Quarterback Sam Bloomfield fik god tid i lommen af sin resolutte offensive linje og kastede til højre sidelinje, hvor hurtigløberen Tom Lovatt greb bolden, undgik en mulig tackler og løb af sted for store yards, da han gik ud af banen, blev han ramt sent og fik effektivt yderligere femten yards. Manchester havde nu første down på Londons sytten. Warriors-forsvaret med de fremragende linebackers David Izinyon og Niall Scott-Grant i centrum viste deres værd, stoppede Nicholson for et tab og pressede Bloomfield til en ufuldstændig aflevering. Det var fjerde down, og det var tid til, at GB's kicker Alex Lenkowski skulle på banen. Hans forsøg på 46 yards var godt, og Manchester førte tidligt 3-0. Sparket blev taget af Taylor Burke, som brød igennem midten, før han blev stoppet ved Warriors' 26-yard. London havde en trio af elite running backs på holdkortet, og først på banen var Raymond Sabowale, der var tilbage fra et ophold hos Leipzig Kings i European League of Football, og han tog imod afleveringen fra Dee Williams og løb igennem for fire yards. Williams besluttede sig derefter for at beholde den selv og løb sig til en første down. Luc Benjamin snuppede derefter en aflevering, så London var på tredje og fire. Running back Leonardo Walter Dabo viste sin hurtighed, flåede Titans-forsvaret for tredive yards og satte Warriors op på Manchesters tyve. Benjamin er en fysisk udfordring for de fleste forsvarsspillere, og da Williams fandt ham med en hurtig aflevering, løb han gennem to tacklinger, før han dykkede over pylonen og scorede. Jacquet satte PAT'en, så London nu førte 7-3. Med seks minutter tilbage af kvarteret gik Titans' angreb på banen for at genvinde føringen. Men vi var vidner til, at begge forsvar tog overhånd og tvang punterne i aktion, inden quarteret var slut.

Lovatt viste sin hurtighed og snildhed - Billede Jody Davies

Andet quarter startede med, at Jacquet sparkede dybt til Titans' tyve. Bloomfield fandt Lovatt til en første down, og derefter løb Nicholson sig til yderligere tyve yards. Wilder kom ind som quarterback for Manchester og holdt kæderne i gang, så Titans nu var på Londons otteogtyvende. Receiver Max Gracie-Ainscough vandt kampen om at komme fri af cornerback Reece Waller og trak bolden ind, touchdown! Lenkowski var god med PAT, og stillingen var 10 til Titans, 7 til Warriors. London tog handsken op, som Manchester havde smidt, og svarede igen med stil! Quarterback Williams tog bolden i sine egne hænder og lavede to afgørende løb hurtigt efter hinanden. Ved Titans' otteogtredive gik drevet i stå, og da de befandt sig på fjerde og fem, besluttede de sig for at gå efter det. Williams så Kadeem Crabbe i rummet dybt over midten og lagde bolden op, brugte sin højde og fysik til at gribe, brød en tackling og sprang ind i endzone, touchdown og den konverterede pat fra Jacquet bragte Warriors tilbage foran 14-10! Det var en kamp fra ende til anden, da Manchester svarede igen. En usportslig straf til Warriors gav Titans bolden på deres egen 40 meter. Arbejdshesten Nicholson løb for otte og derefter yderligere 25 meter. Bloomfield fandt Higgins for en kort gevinst, men denne gang var det Manchester på fjerde og fem, og de besluttede også at gå efter det. Bloomfield fandt Gracie-Ainscough ved sekseren, hvor han straks blev tacklet. På første og mål gik Titans med en receiver screen til Adam Bamber, touchdown! På dette tidspunkt havde regnen helt sikkert en effekt på boldhåndteringen, og den lange snap til PAT blev fejlhåndteret. Manchester 16 London 14.

Nicholson løb med beslutsomhed - Billede Jody Davies

Benjamin greb Lenkowskis spark og returnerede det til syvogtyve. Willams gennemførte en screen pass til Crabbe, men han blev tacklet for et tab på to yards af Sam Fossey. Williams running keepers havde fungeret godt for Warriors indtil nu, og det gjorde det igen og skaffede dem en første down, men så førte en bobbled snap til endnu et tab af yards, denne gang tacklede Alex Cooper. Linebacker Stuart Robinson læste et sweep-spil perfekt og trak boldholderen ned i backfield. På fjerde og atten var London nødt til at punte. Efter en kort returnering af Wilder og en afslutning til Bamber, ramte Bloomfield Lovatt for en first-down. Nicholson øgede sit antal og sikrede endnu en første down, da der blev givet to minutters advarsel. Manchester var ved at løbe tør for tid, og efter to ufuldstændige afleveringer scramblede Bloomfield til højre. Da Warriors' corner trådte frem for at hjælpe safety i det, der var ved at udvikle sig til et løbespil, stod Gracie-Ainscough helt åben. Da han var ved at blive ramt, vippede Bloomfield bolden over i hænderne på sine modtagere - touchdown! Lenkowski gjorde arbejdet færdigt med sparket og skabte ni points afstand mellem de to hold. Titans 23 Warriors 14. London havde lidt over et minut til at få nogle point på tavlen. Williams fandt Benjamin, som med et dykkende greb nåede 25 yards, og Burke greb et kast, men kunne ikke komme ud af banen, hvilket betød, at Warriors måtte tage en time-out. Williams faldt tilbage for at kaste, men blev sacked af Danny Barnes, hvilket fik London til at bruge deres sidste time-out. Et desperat kast fra Williams blev plukket af Alex Eager ved Manchesters femmeter, og dermed sluttede Londons håb om at score før pausen. Med sytten sekunder tilbage på uret tog Titans knæet. Det havde været en pulserende halvleg, hvor begge hold havde spillet med store armbevægelser, men manglende disciplin havde kostet Warriors på vigtige tidspunkter. Alligevel var der alt at spille for.

Benjamin var en konstant trussel for Warriors - Billede Jody Davies

London fik bolden i starten af anden halvleg, og Taylor Burke førte bolden til Warriors' sekstenmeter. Sobowale fik bolden, men blev mødt med magt af linebacker Mark Houghton, Williams gik derefter i luften og søgte ned ad sømmen, men Henry Rowland mistede fodfæstet, og Alex Eager lavede sin anden interception i kampen. Med Titans tilbage i boldbesiddelse fodrede Bloomfield Nicholson, som efter to forsøg sikrede sig den første down. Wilder kom ind som quarterback og fandt Scott Higgins til et kort løb. Han løb derefter selv bolden, men blev drevet tilbage af Izinyon. Det var nu fjerde down, og efter en timeout besluttede Manchester at gå efter et langt field goal. Denne gang gik Lenkowskis forsøg på 53 yards langt forbi, hvilket gav London en god position på banen. Dwayne Watson blev introduceret i backfield sammen med Sobowale, hvilket gav indtryk af, at der var noget power running i vente. To korte løb senere faldt Williams tilbage for at aflevere, men en kraftfuld Joe Partington brød gennem lommen og leverede en sack. Kunne der være mere drama? Ja, det kunne der! Jacquets efterfølgende høje punt blev fumlet af Wilder og genvundet af Warriors ved Titans' 25. base. Sobowale løb 15 yards og satte Londons angreb op på 10-yardlinjen. Formationen viste, at der var mange folk i højre side, og Williams besvimede i den retning, men så tog han fart mod venstre og løb bag om en vigtig blokering og nåede ind i endzone! Jacquet sikrede PAT, og afstanden var nu nede på kun to point. Titans 23 Warriors 21. Sam Fossey returnerede kick-off til Titans' 30, men to straffe sendte dem tilbage til deres egen 5'er. Warriors' forsvar fløj nu rundt og skabte problemer for Bloomfield, og Lenkowski blev bedt om at punte bolden væk. Williams blev kreativ og spredte bolden rundt, men da en aflevering til Benjamin ikke blev fuldført, så det ud til, at de også måtte nøjes med et field goal-forsøg, men ikke så hurtigt, en roughing the passer-straf gav dem en første down på Manchesters 20. Williams ledte efter Benjamin i endzone, men en pass interference-straf mod Titans gav Warriors bolden på femmeren og en automatisk første down. Et quarterback sneak blev stoppet, men så fik Williams et deja vu-øjeblik, da han fuppede en hand-off og sweepede bredt, denne gang til højre, Det gav det samme resultat: touchdown! Warriors gik efter to-pointskonverteringen, men en høj aflevering fra Williams fløj ud bagest i endzone. Stillingen var nu Manchester 23 London 27. Vi var vidner til en brutal sværvægterkamp mellem Britballs to bedste hold, og som man kunne forvente, kom Manchester svingende tilbage. To store løb fra Nicholson og en afslutning fra Bloomfield til Bamber fik Titans til at stå på tredje og tre på Warriors' treogfyrre-yardlinje, da tredje quarter sluttede. På dette tidspunkt i kampen havde føringen skiftet hænder fem gange, og med et kvarter tilbage føltes det, som om det sidste hold, der scorede, sandsynligvis ville få sejren.

Williams fik arbejdet gjort på jorden og gennem luften - Billede Jody Davies

Bloomfield forsøgte at gå dybt til Gracie-Ainscough, men afleveringen blev ikke fuldført, og da de stod med fjerde og fire, besluttede Titans sig for at gå efter den. Resultatet var ikke bare en første down, det var et touchdown! Wilder havde grebet kastet, undveget en potentiel tackler og spurtede til endzone. PAT'et fra Lenkowski var godt, og Manchester førte nu 30-27. Rowland returnerede sparket og satte Warriors op på deres 32 meter. Londons svar gik ikke godt. En straf, en tackling for et tab og derefter en fumble gav bolden tilbage til Manchester på Warriors' 30. base. Nicholson løb sig til en første down og fik så bolden igen. Denne gang løb han lige nord og syd, overhalede en forsvarer og fortsatte fremad. En bølge af Titans kom bogstaveligt talt bag ham, og på trods af stærk modstand fra Londons forsvar drev de ham over linjen og ind i endzone! Lenkowski leverede igen, og det var nu Titans 37 Warriors 27. Et underskud på ti point med omkring syv minutter tilbage var den udfordring, Warriors stod over for, men deres næste drive gjorde, at de måtte punte. Titans kunne dog ikke gøre det bedre og måtte også sparke bolden væk. Det næste, der skete, var helt utroligt. Lenkowskis punt fløj højt op i natten, og da det faldt dybt ned mod højre hjørne, så Warriors ud til at have det dækket, men med ryggen til bolden så Londons returspiller det ikke komme, utroligt nok ramte bolden ham på bagsiden af hjelmen og faldt til gulvet, den var "live", og Titans genvandt den. Første og ti Manchester ved Londons atten. To spil senere fandt Bloomfield Bamber i rummet ude til højre, som greb bolden og skød den ind til scoring. Lenkowski leverede ekstrapointet og udbyggede føringen til sytten point, 44-27. Der var seks minutter og seksoghalvtreds sekunder tilbage af kampen. Warriors' angreb skiftede til et højere gear. Walter-Dabo løb 35 yards, og så forsøgte Williams at få kontakt med Krabbe, men afleveringen var ufuldstændig, og Titans blev dømt for roughing the passer. Sobowale var nu klar ved Manchesters 25-yardlinje. Han fejede til venstre og leverede en vred stiv arm, før han blev tacklet dybt inde i den røde zone. Williams så Krabbe løbe hen over bagsiden af endzone og kastede bolden mod ham, han fik hænderne på den, men kunne ikke få den under kontrol. Warriors tog en timeout, og publikum holdt vejret, det var fjerde og fem, og de havde brug for at score. Williams snød afleveringen og satte af til højre, men da han skar tilbage, blev han ramt hårdt og hostede bolden op! Danny Barnes fik bolden tilbage for Titans, og så var kampen reelt afgjort. Løb fra Nicholson og Jonatan Pan Gago flyttede kæderne og åd lidt tid, og dommerne signalerede derefter to minutters advarsel, så Manchester kunne indtage sejrsformationen. Alt, hvad Bloomfield manglede at gøre, var at tage knæet i flere på hinanden følgende spil. Dommeren holdt bolden i vejret, kampen var slut, og Manchester Titans var "Back-to-Back" britiske mestre!

Bloomfield tager det hele ind - Billede Dave Tidswell

Efter kampen talte jeg med Bloomfield for at høre hans tanker. "Atmosfæren op til kampen var meget anderledes end året før for begge hold, formoder jeg. Og det var en utrolig kamp at være en del af. Man kunne mærke spændingen på banen, og vores forberedelse tjente os godt. Alt det arbejde, vores trænere har lagt i det, spillerne, vores stab - slutresultatet er et produkt af utrætteligt hårdt arbejde, og jeg er stolt over, at vi kom derfra med sådan en holdsejr. Alle tre faser af spillet spillede en stor rolle i vores succes, og ingen var vigtigere end den anden. Vores forsvar holdt stand mod imponerende modstandere, og det var deres hårdeste udfordring til dato. Spillere som Alex Eager, der skabte turnovers, store stop af Stuart Robinson & Joe Partington samt ødelæggende hits af spillere som Jack Watson & Sam Fossey satte angrebet i en position, hvor det kunne lykkes hele kampen. Alex Lenkowski og special teams-enhederne scorede point, gav os god feltposition og skabte, hvad der kunne have været den afgørende turnover i kampen. Og offensivt var OL fænomenal, uanset om de beskyttede for afleveringer eller skabte huller, så Joe Nicholson kunne løbe ufattelige 170+ yards. Vores imponerende løbespil hjalp vores receivere som Max Gracie-Ainscough og Adam Bamber med at score og trække fra i 4. quarter. Jon Homer, Luke Carlton, George Foster og trænerstaben skal have ros for at gøre os klar til kamp, vende hver en sten og i sidste ende gøre det muligt for os at løfte Boston-trofæet endnu en gang. Titans har udsigt til et tredje Britbowl-mesterskab i 2024 og planlægger at konkurrere i Europa i CEFL. Rekrutteringen starter snart."

Med fem touchdown-pas blev Bloomfield også udnævnt til Back-to-Back MVP. Interessant nok var sidste gang, et hold fra Norden vandt flere Britbowls i træk, i 1989 og 1990, og de kom også fra Manchester, det var de legendariske Spartans. Kan Titans lave en "three-peat", ville jeg ikke sætte det forbi dem!

Billeder venligst stillet til rådighed af Jody Davies Photography og Dave Tidswell.