Britbowl XXXIV Titans 37 Warriors 7

Manchester Titans' ankomst til Championship var ikke bare resultatet af en succesfuld sæson, det var kulminationen på en meget længere rejse. Klubben havde bygget op til dette øjeblik i en årrække. Oprykning fra Division One, en semifinaleplads i Prem Play-offs og år, hvor de bankede på døren, var alle milepæle undervejs. I 2022 trådte de ikke bare ind ad døren, de sparkede den ind. Byen Manchester er kendt for at have en vis selvsikkerhed og bravado, og som program har Titans afspejlet det. Om man kan lide det eller ej, så er de nu britiske mestre, og det er fortjent.

London Warriors' vej til finalen så ud til at have været den sædvanlige række af sejre. Statistikken sagde 10-0, og forventningen var derfor, at de ville beholde deres titel og placere et syvende Britbowl-trofæ i deres skab.

Titans går ind på banen - billede af Kyle Hemsley.

Der var stor kontrast mellem holdene, da de trådte ind på banen på New River Stadium. Titans løb gennem pyroteknikken og sprang op i luften med armene pegende mod himlen, mens Warriors tog en afslappet spadseretur ind på midten af banen, havde en hurtig samling og flyttede sig til deres sidelinje. Veterandommeren Keith Wickham mødte kaptajnerne på midtbanen for at foretage møntkastet, som Warriors vandt, og som det er almindeligt nu, udsatte de deres valg, og Manchester valgte at modtage. Scenen var sat, solen skinnede, og publikum var støjende. Warriors' kicker Ian Jacquet trådte frem og satte foden på bolden, og det sportslige drama var ved at udfolde sig.

Jacquet sætter tingene i gang - billede af J Davies Photography

Alex Eager greb bolden og returnerede den til de tyve. Titans quarterback Sam Bloomfield, kendt for sin ukonventionelle kastestil, tog shotgun-snap og ramte sin receiver på en slant, første down. Han blandede det hele og gav bolden til NFL Academy running back Tom Jones, som på spektakulær vis kastede sig over en angriber og gjorde det til tredje og fire, men så betød et ufuldstændigt kast, at de måtte punte.

Tom Jones går i luften - billede af Kyle Hemsley

Warriors startede deres første boldbesiddelse på deres egen 35'er. Tilbage fra et ophold hos Leipzig Kings i European League of Football stillede den imponerende running back Raymond Sobowale sig op i backfield. Quarterback Nick Jacquet gav ham bolden, og han fortsatte med at æde yards op, så London var på tredje og en. Manchester hoppede derefter offside og gav Warriors en første down. Cade Makin havde været en trussel på Titans' defensive linje hele sæsonen, og han forbedrede sit omdømme ved at lave en stor sack på Jacquet og tvinge London til at punte. Titans gengældte hurtigt tjenesten ved selv at punte. Tilbage i offensiven holdt Warriors bolden på jorden, og Sobowale nåede Manchesters 31, før han blev tacklet af en gruppe.

Sobowale skal stoppes - billede af Kyle Hemsley

På anden down lavede Titans defensive back Sam Fossey en tackling for et tab, som blev efterfulgt af et ufuldstændigt kast, hvilket betød, at mønsteret med tre og outs for begge hold fortsatte. Jones tog et langt løb, men Warriors-forsvaret stivnede. London startede på deres egen 20 meter og kunne ikke få noget i gang, da begge forsvar forblev dominerende. På deres sidste drive i første quarter blandede Bloomfield det hele for Manchester med en kombination af afleveringer til Jones og to afslutninger til Max Gracie-Ainscough, som fik Titans i den røde zone, da første quarter sluttede.

Efter en åbningsperiode, hvor der ikke skete noget på resultattavlen, kom der liv i den i anden quarter! Titans var på Warriors' ti, og Bloomfield så ud til at finde sin receiver i hjørnet af endzone, men afleveringen var noget vild og endte på græsset. Manchester tog en time-out, kalibrerede sig igen og stillede op igen. Denne gang havde receiver Adam Bamber, med et nul på sin trøje, en sekser på hænderne, touchdown Titans! Kicker Aaron Ainsworth-Bowcott var god for pointet efter, og Manchester havde en føring, de aldrig ville overgive.

Bamber griber sit første touchdown - Billede af Kyle Hemsley

Luke Hegney sad dybt for Warriors og tog kick-off'et og returnerede det til 22'eren. London havde nu den hurtige Tyrese Johnson-Fisher i backfield, og efter at have taget afleveringen løb han til første down. To spil senere løb Jacquet en keeper, men blev sacked, og det efterfølgende punt blev muffed af Eager, men Titans genvandt det og havde første down på deres egne 34 meter. Tom Jones er ikke fysisk imponerende, men han har et godt udsyn og et enormt spring, Titans' imponerende offensive linje lukkede den venstre ende for ham, og 64 yards senere var han i endzone til Manchesters andet touchdown! Ainsworth-Bowcott splittede stolperne med PAT, og det stod nu 14-0.

Johnson-Fisher cutter tilbage for store yards - billede af Kyle Hemsley

Momentum var helt klart hos Titans. Da Warriors returnerede sparket, blev det anset for at være et fair catch, hvilket betød, at London skulle starte på deres tyve. Deres angreb kæmpede for at finde konsistens, og to ufuldstændige afleveringer førte til endnu et punt. På Manchesters næste drive blev Bloomfield, der nu kastede med ekstra selvtillid, næsten pillet ned af Warriors linebacker James Armah. Titans gik derefter tilbage til deres effektive grundspil, hvor Jonatan Pan Gago lavede en første down ved hjælp af et stort skub fra linjen. Jones løb derefter for endnu en første down, som satte Bloomfield i stand til at udføre sit signaturspil, rulle ud til højre, pump fake for at fryse hjørnet og derefter lægge bolden over toppen. Den taknemmelige modtager var Bamber, som løb den ind til sin anden scoring i kampen, og med endnu et vellykket PAT førte Titans nu 21-0, ikke hvad tilskuerne eller Warriors havde forventet!

Sam Bloomfield sender bolden af sted - billede af Kyle Hemsley

London havde brug for at etablere noget konsistens i angrebet for at komme tilbage i kampen og genintroducerede Sobowale. Han så ikke ud til at være ved fuld styrke, men havde nok til at løbe sig til en første down, hvorefter en forbindelse mellem Jacquet og Luc Benjamin Mbemba holdt kæderne i bevægelse. Frustrerende nok tabte de yards ved en fejlaflevering, og på fjerde down måtte de punte. Jones og Gracie-Ainscough bidrog med nogle store yards for Titans, som nu var ved Londons 30, da der blev signaleret to minutters advarsel. Bloomfield troede, at han havde fundet Bamber i endzone, men et akrobatisk tip fra en forsvarer ødelagde Titans' håb om at udbygge føringen. På det næste spil var det tid for Warriors til at opleve lidt held, da Bloomfield og Jones ikke kunne udføre afleveringen i backfield. Bolden endte på jorden, hvor Alex Haldane erobrede den og gav London endnu en chance for at skabe noget. En beslutsom Jacquet leverede to gode løb i træk, men en holding-straf annullerede den anden gevinst, og da tiden løb ud i første halvleg, besluttede han sig for at gå efter det hele. Hegney greb afleveringen og sprintede 70 yards ned ad sidelinjen for at åbne Londons konto! Med en vellykket PAT var stillingen 21-7 til Titans. Med kun få sekunder på uret tog Manchester knæet for at afslutte halvlegen. Det havde været et eksplosivt andet quarter! Med otteogtyve point var spørgsmålet, hvem der ville score næste gang.

Luke Hegney tændte for brænderne! - Billede af Kyle Hemsley

Da Warriors fik bolden i starten af anden halvleg, forsøgte Manchester sig med et squib kick, men London fik den tilbage og havde den første down på midtbanen. Efter at have haft succes gennem luften i slutningen af første halvleg, lagde Jacquet bolden op igen, katastrofe! Den blev samlet op af Titans' defensive back Jonathan Bentill. Manchester startede tilbage fra deres seksten, men ingen gevinst på et jet sweep, efterfulgt af et ufuldstændigt kast på tredje down, førte til, at de måtte punte.

Jacquet var ikke bange for at lufte den - Billede af J Davies Photography

Warriors var fast besluttet på at mindske afstanden og begyndte at vise lovende takter, da Johnson-Fisher tog imod et screen pass for en stor gevinst. Jacquet valgte at beholde bolden og løbe på det næste spil, men blev mødt af Titans' fremragende linebacker Mark Houghton, som tacklede ham for et tab. London forsøgte derefter at gå dybt, men afleveringen blev brudt af Ricardo Delva. På fjerde down valgte de at gå efter det i stedet for at punte, men kasteforsøget faldt kort, og de vendte bolden om på downs. Manchester overtog ved deres 25, og Bloomfield fandt Chris Winrow, som bragte dem til tredje og en. De kunne dog ikke konvertere det og punt'ede bolden tilbage til London, som gik til Johnson-Fisher igen for endnu et stort løb, men denne gang blev det kaldt tilbage på grund af en holding-straf.

Haughton var resolut i midten af Manchester-forsvaret - Billede af J Davies Photography

Titans' forreste syv fortsatte med at lægge et ubarmhjertigt pres på Jacquet, og Warriors fandt hurtigt sig selv i punt-formation igen. Sam Fossey returnerede puntet til Titans' 40. meter og satte Bloomfield op til endnu et drive. Fire på hinanden følgende afleveringer til Ainscough-Gracie fik Manchester til at banke på døren, mest på grund af nogle imponerende yards efter catch på den anden aflevering, for at registrere et spil på 50 yards. Et kort løb af Jones holdt forsvaret ærligt, før Bloomfield fandt Ben Martin til Manchesters fjerde touchdown i kampen. Pointet efter sejlede igennem og bragte stillingen op på 28-7. Kampen var nu dybt inde i tredje quarter, og lyset var begyndt at falme, og det samme var Londons chancer for at komme tilbage på omgangshøjde.

Ben Martin på vej til at score! - Billede af Kyle Hemsley

Løb af Sobowale og Jermaine Allen, efterfulgt af en modtagelse fra Ian Jacquet, fik Warriors til at gøre fremskridt, men en sack af Manchesters Charles Dixon og et mislykket løb på fjerde og en så Titans tilbage i boldbesiddelse, da tredje quarter sluttede. Efter at have tvunget Manchester til at punte, satte London i starten af sidste quarter deres længste drive sammen. Jacquet distribuerede godt, og Sobowale, Johnson-Fisher og Hegney holdt kæderne i gang, men netop som de var ved at komme i nærheden af endzone, blev Jacquet pillet af Eager! Tilbage bag midten fandt Bloomfield så Bamber, Gracie-Ainscough, Scott Higgins og Martin til at føre Titans ned ad banen, men drevet gik i stå, og den pålidelige Ainsworth-Bowcott blev sendt ind for at forsøge et field goal. Han ramte plet, og de tre point bragte stillingen op på 31-7 til Manchester.

Jermaine Allen var svær at få ned - billede af Kyle Hemsley

Det var så godt som slut, men det forhindrede ikke Warriors i at forsøge at få flere point på tavlen. Jacquet fandt Mbemba til en første down, men på hans næste forsøg blev han pillet af George Slade, som satte prikken over i'et ved at løbe den hele vejen tilbage til huset! Denne gang var der problemer med holdet, hvilket betød, at PAT-forsøget mislykkedes, og stillingen blev 37-7 til Titans. I de sidste sekunder lavede Johnson-Fisher yderligere tre gode løb, men da han rejste sig fra græsset efter at være blevet tacklet, steg bolden mod himlen i dommer Wickhams hånd, og kampen var slut.

Titans' sidelinje i sejrens øjeblik! - Billede af Kyle Hemsley

Manchester havde vundet en berømt sejr, mens andre tvivlede på deres evne til at vinde "den store", som de havde leveret. Efter kampen talte jeg med tre af deres nøglespillere for at få deres reaktioner. Først quarterback og kampens MVP, Sam Bloomfield.

"En drøm er endelig gået i opfyldelse! Vi vidste, at London ville blive en hård udfordring, de er fysiske, godt trænede og har nogle af de bedste spillere i landet. Vi planlagde kampen effektivt, og vi var i stand til at lukke dem ude defensivt bortset fra et stort spil, og vi var i stand til konsekvent at drive bolden ned ad banen og score point. Når de lavede justeringer, lavede vi justeringer for at ramme de områder, de havde skabt gennem deres ændringer. Det var utroligt vigtigt for os at være aggressive og score flere point end dem, i stedet for at forsøge at holde længere end dem. Gameplanen, mentaliteten, udførelsen. Vi er stolte af den kamp, vi spillede, og vi ser frem til at komme i gang med vores næste kampagne. For evigt Manchester".

Jonathan Moorhouse er hjertet i den offensive linje og styrer slagets gang fra sin position i midten.

"Denne sæson og dette år har været fyldt med op- og nedture, men den eneste ting, der har været konstant, er drengenes sult og vilje til at kræve, hvad der retmæssigt er vores. Vi har altid været underdogs og aldrig været i nærheden af finalen, men vi holdt os til planen og eksekverede, da det virkelig gjaldt."

Moorhouse viser vejen frem for sine holdkammerater - Billede af Kyle Hemsley

Linebacker Mark "Rio" Haughton skiftede til Titans uden for sæsonen i et forsøg på at fremme sin drøm om at blive britisk mester.

"Ikke bare at komme med i mesterskabskampen, men også at vinde den, er en surrealistisk følelse, som stadig ikke er sunket helt ind endnu. Det har været mit mål og min drøm, lige siden jeg begyndte at dyrke sporten, og jeg kom til dette hold, fordi jeg kunne se potentialet og viljen til at opnå noget særligt. Vi vidste, hvor stor opgaven var. At slå Warriors er noget, som ikke mange hold har præsteret, og vi vidste, hvad vi skulle gøre for at forberede os bedst muligt til at opnå det. Vi overgik alle andres forventninger i denne sæson, undtagen vores egne. Internt vidste vi, at vi havde talentet til at gå hen og vinde det hele."

Er dette starten på en ny æra i Britball? Er perioden med London-holdenes dominans endelig slut? Vi bliver nødt til at vente og se. Det, vi kan sige med sikkerhed, er, at Champions-trofæet i øjeblikket har en blå glød, og det bor nu i Manchester, i det mindste i de næste tolv måneder.