BAFA Prem 2022 - Hvordan vil kortene falde?
BAFA Prem 2022 - Hvordan vil kortene falde?
Billeder venligst udlånt af - Kyle Hemsley, Jodie Davies, Andy Neale, Alex Chan, Jason Brown, Tim Furfie, David Robertson, Mark Ferriss, Dave Tidswell og Chris Cooper
Den10. april, næsten to år efter Britbowl XXXIII, vil BAFA Premier Division-klubberne igen være i aktion for at se, hvem der skal deltage i mesterskabsspillet i 2022. De regionale skemaer i 2021 gav holdene mulighed for at spille noget fodbold, men det gik ikke helt glat. Overmatchede hold, sene tilbagetrækninger og kontrollerede scrimmages blev normen. På den positive side gav det dog holdene mulighed for at give deres rotationsspillere og rookie-spillere masser af gentagelser.
Jeg talte med nogle af de involverede spillere og trænere for at få et bud på, hvad de håber på fra den "store tilbagevenden".
I Prem North søger Manchester Titans at tage skridtet fra at nå slutspillet til at deltage i finalen. Cheftræner Jon Homer gav mig sine tanker. "Vi er spændte på den nye sæson, efter 2021, hvor vi vi vi er stærke på banen, er vi opsatte på at komme tilbage til den normale Prem-sæson og presse på for at opnå divisionstitlen og en succesfuld slutspilsrunde. Selv om 2021 bød på mange udfordringer, gav tidsplanen os mulighed for at få spilletid til yngre spillere, der er nyligt udklækkede U19-spillere, og til fyre, der måske har været på kanten af vores A/B-hold. Vi fik set en masse spillere i aktion og lærte om dem fysisk og mentalt. Med hensyn til vores rejse som hold er vores kultur og vision veletableret, og vi ser frem til at bygge videre på det igen, vi har været i stand til at hente nogle ekstraordinære trænere til at styrke vores rækker, og vi har haft en fantastisk rekruttering for at bygge videre på den styrke, vi allerede havde i vores trup. Allerede i januar ser vi et niveau af spil, som jeg ville forvente at se efter 10-12 ugers træning, ikke 1 uge, vores trup er købt ind på, hvordan vi ønsker, at vores sæson skal forløbe, hvad angår træning og klasseværelse, det fremmøde, det kræver, og det arbejde, der er nødvendigt uden for fodbold med fitness og ernæring".
En ny underskrift for Titans er den fremragende linebacker Mark "Rio" Houghton, og han ser bestemt frem til at genforenes med divisionens running backs. "Jegglæder mig meget til at komme tilbage til det normale med hensyn til fodboldprogrammet i år. Hvor godt det end føltes at komme tilbage i bukserne sidste år efter en lang pause på grund af pandemien, så føltes det bare ikke så sjovt for mig personligt. Det var et stort savn at være begrænset til regionale kampe i modsætning til den normale struktur, og at der ikke var nogen slutspil eller en titel at sigte og konkurrere om, og jeg kan ikke vente med at komme tilbage til arbejdet og jagte disse mål sammen med resten af holdet".
På den anden side af Pennines i Sheffield vil Giants uden tvivl bruge noget Yorkshire-grin til den forestående opgave. Træner Toby Chesters ved, at det ikke bliver let, men han glæder sig over udfordringen. ""Vi ser virkelig frem til 2022-sæsonen og til at forny nogle gamle venskaber. 2021 var meget stop-start for os, hvilket betød, at det var svært at få noget rigtigt momentum og konsistens. Som altid vil vi konkurrere 110 %, og vi vil forsøge at udfordre os til en playoff-plads i slutningen af den regulære sæson."
Giants og Nighthawks vil forny deres rivalisering i North
For at få en spillers perspektiv på Prem North talte jeg med Edinburgh Wolves quarterback Jamie Morrison. "Det er et spændende år med fodbold forude. Selv om der vil være mange rejser involveret i den kommende sæson, bliver det fantastisk at spille på Premier League-niveau igen. At arbejde sammen som et hold for at overvinde forberedelserne og udfordringerne i 10 meget svære kampe, for at spille på det højeste niveau, som dette land kan tilbyde. Det er det niveau, vi ønsker at spille på. På grund af de mange ændringer, som hvert hold sandsynligvis har gennemgået i disse turbulente tider, herunder os selv, siden vi sidst mødtes på banen, er vi superfokuseret på at sikre, at vi er så fundamentalt sunde som muligt. Det er spændende tider med en ny trænerstab og en tilbagevenden til et højere fodboldniveau. Holdets attitude og energi til træning er ekstremt positiv fra nye og gamle ansigter".
Tamworth vil være fast besluttet på at bevare deres Northern Champions-titel. De ankommer altid velforberedte og fyldt med talent. Jeg talte med Phoenix og GB running back Elliot Walters for at få hans tanker om den kommende sæson. "Det føles som om det er to og et halvt år og mere, siden vi sidst spillede præmiefodbold! Sidste år hjalp med at kradse lidt på kløen, men vi glæder os virkelig til at komme tilbage til at spille meningsfuldt fodbold i denne sæson for første gang i alt for lang tid. Målet for sæsonen er naturligvis altid at sigte efter en national titel - alt andet er at komme til kort. Efter så lang tid væk, og som jeg forestiller mig med de fleste hold, har der været en række ændringer og nogle bemærkelsesværdige tab fra det hold, der spillede i Britbowl i 2019, men jeg er virkelig begejstret for den trup og den trænerstab, vi har. Alt i alt glæder jeg mig bare til at være tilbage på banen og endelig spille ordentlig fodbold igen!
Prem South-holdene er også ivrige efter at komme tilbage på banen. Efter deres oprykning i slutningen af 2019-sæsonen har det været en lang ventetid for Solent Thrashers at spille noget Premier Division-fodbold, men de er ved at få deres chance. Cheftræner Steve Rains er realistisk med hensyn til den kommende kampagne. "Efter Covid stoppede 2020 og 2021 ser vi frem til endelig at spille vores første Premier Division-sæson. Vi ved, at det er en meget hård Division, og at 2022 bliver en stor test for os. Det er ærgerligt, at vi ikke var i stand til at tage momentumet fra vores 2. divisionsmesterskab med ind i et oprykningsår, men vi har arbejdet hårdt på at forbedre os både på og uden for banen, og vi glæder os til at tage udfordringen op".
Kan Thrashers og Olympians gøre indtryk i Syd
Kampen om London-rytterrettighederne fortsætter, hvor Blitz vil forsøge at genvinde sin position som hovedstadens førende hold. Quarterback Chris Walker ser frem til muligheden. "Jeg er glad for at være tilbage og spille et fuldt program med kampe, det er godt for de fyre på holdet, der har brug for at få så meget film som muligt til at spille i Amerika/Europa, men det giver også alle spillere på dybdeoversigten en mulighed for at få spilletid for at udvikle sig. Jeg ønsker bare at blive bedre hver dag og være den bedste holdkammerat, jeg kan være. Jeg forsøger at være et godt eksempel på og uden for banen. Det bliver dejligt at se folk tilbage på tribunerne på Finsbury Park".
Et andet program, der har til hensigt at gøre sig bemærket, er Kent Exiles. Jeg talte med deres mediehold. "Exiles" vil deltage i 2022 Premiership-sæsonen med tunge hjerter efter den tragiske og pludselige død af forsvarskoordinator Neil 'Neo' Edwards i midten af januar. Britball-legenden og Hall of Famer forlader os i den desperat unge alder af 48 år, efter at han netop var begyndt at forme forsvaret og holdet som helhed i sit ukuelige og unikke billede. Opgaven med at trække holdet op igen efter et så ødelæggende tab tilfalder den nye cheftræner Malcolm Phillips, som overtog tøjlerne efter at den mangeårige HC John Moore trådte tilbage i november 2021. Britball-veteranen har et erfarent trænerteam til at støtte ham, og Exiles vil fortsat drage fordel af en solid organisationsstruktur sammen med deres evigt succesfulde ungdoms- og juniorprogrammer. Hjørnestenen i Exiles' 2021-sæson var et sværmende, aggressivt forsvar anført af en gruppe meget aktive linebackers. D'et holdt dem tæt i kampene mod alle undtagen Warriors, og der er store forhåbninger om, at det vil fortsætte i denne sæson. Exiles håber, at deres 2022-offensiv er mere den, der viste sig i den 34-0 shutout-sejr over Olympians som afslutning på året, end den, der kæmpede for at score point tidligt i kampagnen. Offensivt har Exiles en talentfuld gruppe af dygtige positionsspillere at trække på og håber at komme hurtigere i gang end i 2021."
Ovre i det sydvestlige Bristol, der er et veletableret og respekteret hold, er Aztecs med i konkurrencen. Jeg tjekkede ind hos den mangeårige spiller og nyudnævnte cheftræner Pete Jones for at høre, hvordan off season var gået. "W Vi glæder os enormt meget til den nye sæson, efter at vi har tilføjet nogle spændende unge spillere og trænere til holdet. Efter sidste sæsons regionale konkurrencer ser vi frem til at møde vores faste rivaler i Prem South igen".
På dette tidspunkt af året, hvor alle hold er tilbage i træning og fulde af optimisme, føler alle hold tydeligvis, at de har en chance for at komme med i slutspillet, men der er en række faktorer, der skal tages i betragtning, når man vurderer, hvem der kan få succes. North er nok den mest åbne division. Det bliver interessant at se, om Tamworth har beholdt alle deres elitespillere, eller om nogle har valgt at spille i de europæiske ligaer. Manchester har rekrutteret kraftigt i de sidste to år, så spørgsmålene er, hvem der vil iklæde sig de kongeblå i denne sæson, og om de har nok til at tage divisionstitlen. Der er selvfølgelig altid en chance for at en "dark horse" kan bryde igennem fra de andre hold i divisionen. Sheffield og Merseyside er i stand til at lave en overraskelse på deres dag, men for Edinburgh eller Sandwell ville det være en stor bedrift at nå post-sæsonen.
I South kunne Warriors stå over for det samme problem som Tamworth med hensyn til spillere, der flytter for at prøve kræfter med Europa, men de synes altid at have stor dybde i deres trup. Man kan aldrig udelukke Blitz, og de vil starte sæsonen som et sandsynligt play-off-mandskab. Exiles vil være veltrænede og så stærke ud i sidste sæsons "regionale" kampe. Thrashers, Aztecs og Olympians vil kæmpe for at vælte den eksisterende rangorden på vej til at spille efter sæsonen.
Når støvet har lagt sig, forventer jeg at se Phoenix og Warriors stå over for hinanden igen i BritBowl XXXIV til august, hvem har du?
Vil vi se Warriors og Phoenix vende tilbage til en ny BritBowl