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Die National Football League (NFL) ist seit langem eine Ikone des amerikanischen Sports, aber ihre Reichweite reicht weit über die Grenzen der USA hinaus. Im Laufe der Jahre hat die NFL ihre internationale Präsenz stetig ausgebaut und American Football einem neuen Publikum auf der ganzen Welt näher gebracht. Von ausverkauften Stadien in London bis hin zu wachsenden Fangemeinden in Mexiko und Deutschland - die internationale Anziehungskraft der NFL nimmt weiter zu. Aber wie hat das alles angefangen? Werfen wir einen Blick auf die Geschichte der NFL-Spiele in Übersee, beginnend mit dem allerersten internationalen Spiel.
Das erste offizielle internationale Spiel der NFL fand am 16. August 1976 in Tokio, Japan, statt. Bei dem als "Japan Bowl" bekannten Spiel handelte es sich um ein Testspiel zwischen den St. Louis Cardinals und den San Diego Chargers. Dieses Spiel, das im Korakuen-Stadion ausgetragen wurde, markierte den Beginn des Vorstoßes der NFL in den globalen Sportmarkt. Obwohl es kein reguläres Saisonspiel war, stellte dieses Ereignis einen wichtigen Meilenstein in der Präsentation des American Football vor einem internationalen Publikum dar. Die Cardinals gewannen das Spiel mit 20:10, aber was noch wichtiger war: Die Liga erkannte das Potenzial, ihre Fangemeinde in Übersee zu vergrößern.
Dieses Spiel war Teil der breiteren Strategie der NFL, American Football auf globaler Ebene zu fördern, und bildete die Grundlage für künftige Bemühungen, den Sport auf internationale Märkte zu bringen.
Nach dem Erfolg der Ausstellung 1976 in Japan rief die NFL 1986 die American-Bowl-Serie ins Leben, eine Reihe von Preseason-Spielen, die in Städten außerhalb der Vereinigten Staaten ausgetragen wurden. Ziel war es, American Football einem neuen Publikum vorzustellen und die potenzielle Attraktivität des Sports in verschiedenen Regionen zu testen. Im Laufe von zwei Jahrzehnten wurden die American-Bowl-Spiele in verschiedenen Ländern ausgetragen, darunter Kanada, das Vereinigte Königreich, Mexiko, Australien, Deutschland, Spanien und Schweden.
Eines der bedeutendsten Spiele der American-Bowl-Serie fand am 28. Oktober 1993 statt, als die Dallas Cowboys in Mexiko-Stadt gegen die Houston Oilers antraten. Dieses Spiel zog mehr als 112 000 Fans an und stellte damit den damaligen Zuschauerrekord für ein NFL-Spiel auf. Die begeisterte Resonanz in Mexiko-Stadt machte das wachsende Interesse am American Football über die Grenzen der USA hinaus deutlich und ermutigte die NFL, ihre internationale Präsenz weiter auszubauen.
Die American-Bowl-Serie wurde bis 2005 fortgesetzt, doch zu diesem Zeitpunkt hatte die NFL bereits begonnen, sich auf internationale Spiele der regulären Saison zu konzentrieren.
Am 2. Oktober 2005 schrieb die NFL erneut Geschichte, als sie ihr erstes reguläres Saisonspiel außerhalb der Vereinigten Staaten austrug. Das Spiel fand im Estadio Azteca in Mexiko-Stadt statt und wurde zwischen den Arizona Cardinals und den San Francisco 49ers ausgetragen. Dieses bahnbrechende Ereignis zog erstaunliche 103.467 Fans an, was es zu einem der bestbesuchten Spiele in der Geschichte der NFL machte. Die Cardinals besiegten die 49ers mit 31:14, aber der eigentliche Sieg war der erfolgreiche Schritt der NFL, bedeutende Spiele auf internationalem Boden auszutragen.
Dieses Spiel zeigte, dass das internationale Publikum nicht nur bereit war, American Football zu sehen, sondern auch die Intensität eines NFL-Spiels der regulären Saison zu erleben. Der Erfolg der Veranstaltung in Mexiko-Stadt legte den Grundstein für künftige reguläre Saisonspiele in Übersee.
Im Jahr 2007 unternahm die NFL einen weiteren wichtigen Schritt, indem sie die NFL International Series ins Leben rief, in der reguläre Saisonspiele außerhalb der USA ausgetragen werden. Diese Initiative begann mit einem historischen Spiel im Londoner Wembley-Stadion am 28. Oktober 2007 zwischen den New York Giants und den Miami Dolphins. Die Giants gewannen vor 81 176 Zuschauern mit 13:10, und die Begeisterung in London bestätigte, dass die NFL in Europa eine starke Anhängerschaft hat.
Der Erfolg der Spiele in London veranlasste die NFL, jährlich Spiele der regulären Saison dort auszutragen. Seitdem ist die International Series stetig gewachsen, und in jeder Saison werden mehrere Spiele in London ausgetragen, unter anderem im Wembley-Stadion, im Twickenham-Stadion und im neuen Tottenham-Hotspur-Stadion. Die Jacksonville Jaguars sind Londons Ehrenteam geworden, da sie seit 2013 jedes Jahr ein Spiel auf britischem Boden austragen. Im Jahr 2022 erweiterte die NFL die Serie um Spiele in Deutschland, die in München ausgetragen werden, wo die Nachfrage nach American Football weiter steigt.
Während Großbritannien ein Schwerpunkt des internationalen Wachstums der NFL ist, haben sich Deutschland und Mexiko zu weiteren wichtigen Märkten für die Liga entwickelt. Im Jahr 2022 veranstaltete die NFL ihr erstes reguläres Saisonspiel in Deutschland, als die Tampa Bay Buccaneers in München gegen die Seattle Seahawks antraten. Das Spiel war schnell ausverkauft, ein Zeichen für die wachsende Begeisterung der Deutschen für diesen Sport. Ab 2024 plant die Liga, weiterhin Spiele nach Deutschland zu bringen, wobei Frankfurt und andere Großstädte auf der Liste stehen.
Auch Mexiko ist weiterhin ein wichtiger Markt für die NFL, da die Spiele der regulären Saison wieder im Estadio Azteca ausgetragen werden. Die große Wertschätzung des American Football in Mexiko hat das Land zu einer der wichtigsten internationalen Fanbasen für die Liga gemacht.
In der ersten Woche der Saison 2024 expandierte die NFL ein weiteres Mal und trug ihr erstes reguläres Saisonspiel in Brasilien, dem größten Land Lateinamerikas, aus. Dabei besiegten die Philadelphia Eagles die Green Bay Packers in der Corinthians Arena in São Paulo.
Mit Blick auf die Zukunft zeigt die NFL keine Anzeichen, ihre internationalen Ambitionen zu bremsen. Die Liga hat ihr Interesse an einer Expansion in andere Länder bekundet und spricht von zukünftigen Spielen in Irland, Spanien und sogar China. Langfristiges Ziel der NFL ist es, eine wirklich globale Anhängerschaft aufzubauen, wobei die Möglichkeit der Austragung von Spielen oder der Gründung von Teams außerhalb Nordamerikas diskutiert wird.
Die Investition der NFL in das Wachstum in Übersee hat sich ausgezahlt, da die internationale Fangemeinde weiter wächst und die Nachfrage nach American Football außerhalb der USA neue Höhen erreicht. Mit regulären Saisonspielen, neuen Märkten und sogar potenziellen zukünftigen Franchises ist die globale Reise der NFL noch lange nicht zu Ende.
Vom ersten Testspiel 1976 in Tokio bis zu den ausverkauften Stadien in London, Mexiko-Stadt und München hat die NFL auf ihrem internationalen Weg ein enormes Wachstum erlebt. Was als kühner Versuch begann, American Football in der ganzen Welt bekannt zu machen, hat sich zu einem bedeutenden Aspekt der Identität der Liga entwickelt, die weiterhin neue Zuschauer auf der ganzen Welt in ihren Bann zieht.
Die NFL setzt ihren Vorstoß in internationale Märkte fort und es ist klar, dass die globale Anziehungskraft des Sports nur noch stärker wird. Für Fans auf der ganzen Welt sind die internationalen Spiele der NFL eine aufregende Gelegenheit, eine der größten Sporttraditionen Amerikas direkt in ihrem eigenen Hinterhof zu erleben.
